Autoimmuunhäired on liiga reageeriva immuunsüsteemi tulemus. Immuunsüsteem vastutab bakterite, parasiitide, toksiinide ja kõige muu kehasse mittekuuluva leidmise ja eemaldamise eest. Kui immuunsüsteem hakkab ületunde tegema ja keha ennast ründama, on inimesel tekkinud autoimmuunhaigus.
Immuunsüsteem on loodud ära tundma kõike, mis on võõras või mis ei kuulu kehasse. Ta tunneb ära kõik, mis ei kuulu või pole tuttav, ja saadab seejärel antikehad võõraine ründamiseks. Mõnikord muutub immuunsüsteem teadmata tegurite mõjul. See hakkab registreerima kehaosi, mida ta peaks ohuna kaitsma. See paneb antikehad ründama kudesid ja sümptomeid kehas, tekitades terviseriski.
Autoimmuunhäirete sümptomid sõltuvad sellest, millise kehaosa või osade immuunsüsteem on ohuks registreerinud. Grave’i tõve, kilpnääret mõjutava autoimmuunhaiguse sümptomiteks on kaalulangus, võimetus taluda kuumust, higistamine ja ebaregulaarne südametegevus. Skleroderma, organismi sidekoe autoimmuunhaigus, põhjustab valu liigestes, lihasnõrkust ja läikiva pingul naha välimust. Enamikul neist häiretest ilmnevad põletiku, aneemia ja kerge palaviku nähud.
Autoimmuunhaigused diagnoositakse tavaliselt pärast mitmeid vereanalüüse. Ühte tehtud testidest nimetatakse erütrotsüütide settimise määraks, millega uuritakse, kui palju põletikku kehas on. Täiskasvanu normaalne kogus on 15–30 millimeetrit tunnis. Normaalsest kõrgem määr võib olla autoimmuunhaiguse tunnuseks. Teine vereanalüüs, mida võib teha, on kontrollida C-reaktiivse valgu sisaldust veres. See on valk, mida toodetakse maksas, kui kehas on tavapärasest kõrgem põletiku tase. Võetud veri segatakse antiseerumiga, mis on valgu suhtes aktiivne. Positiivne test on tõenäolise autoimmuunhaiguse märk.
Mitmed tavalised seisundid kuuluvad autoimmuunhäirete kategooriasse. Reumatoidartriit, ärritunud soole sündroom ja I tüüpi suhkurtõbi on kõik autoimmuunhaigused. Nii ka luupus, hulgiskleroos ja Addisoni tõbi. Psoriaasi, nahka ja mõnikord küüsi, silmi ja liigeseid mõjutavat seisundit, peetakse samuti autoimmuunhaiguseks.
Autoimmuunhaiguste ravi on igal üksikjuhul erinev. Ravi põhieesmärk on leevendada sümptomeid, säilitada elundite talitlust ja püüda minimeerida organismile tekitatavat kahju. Teised ravimid on mõeldud immuunsüsteemi pärssimiseks, vähendades autoimmuunhaiguse raskust, kuid muutes patsiendi vastuvõtlikuks muudele infektsioonidele ja haigustele. Autoimmuunhäirete raviks on regulaarselt uusi ravimeetodeid, millest igaüks on viimasega võrreldes paranenud. Inimesed, kes kahtlustavad, et neil võib olla see haigus, peaksid rääkima oma arstiga, et alustada testimist ja ravi niipea kui võimalik.