Antihistamiin on teatud tüüpi ravim, mida kasutatakse allergiliste reaktsioonide vastu võitlemiseks. See hõlmab laia klassi ravimeid, mis võivad ravida haigusi alates väikestest kuni eluohtlikeni. Erinevat tüüpi reaktsioonide jaoks kasutatakse erinevaid, kuid nende juured teevad kõik sama – nad neutraliseerivad teatud tüüpi kemikaale, mida vabastab keha immuunsüsteem, mida nimetatakse histamiiniks.
Allergiline reaktsioon tekib siis, kui keha puutub kokku kahjutu välise kemikaaliga, mida nimetatakse allergeeniks, mis kutsub esile immuunsüsteemi vale vastuse. Antikehad vabanevad verre, et võidelda tajutava ohuga. Reaktsiooni osana vabastab teatud tüüpi vererakud, mida nimetatakse nuumrakkudeks, keemilise histamiini.
Histamiin on võimas stimulant ja põhjustab üldiselt kehas palju ärritust, mis võib olla palju hullem kui mis tahes allergeenist tulenev oht. Tekkivat ärritust nimetatakse allergiliseks reaktsiooniks ja olenevalt reaktsiooni raskusastmest võib see põhjustada mitmesuguseid sümptomeid, mille hulka kuuluvad sügelus, vesised silmad, nohu, nahalööbed, hingamisteede ahenemine, oksendamine ja kõhulahtisus. Äärmuslikel juhtudel võib tekkida seisund, mida nimetatakse anafülaksiaks, mis levib kiiresti läbi kogu keha ja võib lõppeda surmaga.
Erinevate inimeste immuunsüsteemid on väga erinevad selle poolest, milliste allergeenide suhtes nad on tundlikud. Selle tulemusena võib ühel inimesel tekkida tõsine allergiline reaktsioon teatud tüüpi toidule, näiteks kalale, samas kui teisel puudub reaktsioon. Õietolm on inimeste seas üks levinumaid allergeene, mille tagajärjeks on hooajalised allergiad kevadel ja sügisel. Ravimiallergia on sageli tõsisem, põhjustades mõnikord tõsiseid nahalööbeid. Viimasel ajal on suurenenud äärmuslik allergia maapähklite suhtes, eriti laste seas. Seda tüüpi allergiat põdevatel inimestel tekib tõenäoliselt anafülaksia, kui nad ei saa piisavalt kiiresti vajalikku tüüpi antihistamiinikume.
Kui antihistamiini manustatakse, takistab see histamiini jõudmist ärrituskoha rakkude retseptoriteni, vältides seeläbi allergilise reaktsiooni teket. Mõned klassid on mõeldud retseptorite blokeerimiseks kogu kehas. Paljud neist müüakse käsimüügis ja põhjustavad unisust. Seetõttu on antihistamiinikumid paljude unetuse raviks kasutatavate ravimite peamine toimeaine. Samuti on mõned uuemad ravimid, mis on suunatud konkreetsetele kehapiirkondadele, et saavutada lokaalsemat toimet, põhjustamata uimasust. Raskete reaktsioonide korral on saadaval võimsamad retseptiravimid.