Alternatiivne ajalugu liigitatakse tavaliselt spekulatiivse ilukirjanduse laiema žanri alamžanriks. Selle kõige rangemas tähenduses toimub meie maa peal alternatiivne ajaloolugu, millel on samad põhjuslikkuse ja füüsika seadused. Ükski maagia ega fantastiline element ei sekku meie reaalse maailma toimimisse. Ükski sobimatu tehnoloogiline areng ei tõsta nende pead nagu Spartacuse filmi Rooma sõdurite käekellad või lennukivarjud Rhett Butleri kodusõja istanduse küngaste kohal. Alternatiivse ajaloopuristi jaoks, nagu Harry Harrison, on muutunud ainult üks detail. See võib olla väike, nagu nael, mille puudumisel sõda kaotati, või see võib olla tohutu, nagu populaarne troop “Mis siis, kui sakslased võidaksid Teise maailmasõja?”
Olenemata sellest, kui suur või väike oli meie ajajoonelt kõrvalekaldumine, nagu liblikaefekt, on sellel maailma muutvad, süžeed suunavad tagajärjed. See määrab loos meie paralleelmaailma piirid ja uued konfiguratsioonid. Harry Harrisoni triloogia “Tähed ja triibud” sõltub sellest, et kiri ei kirjutata ümber, mis viib lõpuks kodusõja varajase lõpu, kus Põhja- ja Lõunaosa võitlevad Briti sissetungi vastu. Michael Chaboni “Jidiši politseinike liit” uurib, mis oleks võinud juhtuda, kui Alaskal oleks loodud juutide kodumaa. Philip Rothi raamat The Plot Against America on alternatiivne ajalugu, mis sõltub sellest, kuidas Charles Lindbergh alistas Roosevelti 1940. aasta presidendivalimistel.
Võttes vähem rangelt arvesse ranget ajaloolist võimalikkust ja realismi, on sadu muid lugusid, mis jäävad alternatiivse ajaloo vihmavarju alla, kuid kasutavad võimatuid või ebareaalseid süžeevahendeid. Kas soovite teada, mis oleks juhtunud, kui tulnukate sissetung oleks piiranud Teist maailmasõda ja lüüa saanud tulnukad oleksid jäänud 60ndate kodanikuõiguste liikumise ja vastukultuuri osaliseks? Vaadake Harry Turtledove’i sarja maailmasõda ja koloniseerimine. Kas maagia on rohkem sinu asi? Orson Scott Cardi Alvin Makeri romaanid piiriäärsest Ameerikast, kus toimis rahvamaagia, võiks olla just see asi.
On teatud tüüpi lugusid, mis näivad olevat alternatiivne ajalugu, kuid ei sobi selle mudeliga päris hästi. Vaja on lühikest selgitust. Ajalooline fantaasia sarnaneb paljuski alternatiivsele ajaloole, kuna kasutab märkimisväärselt ajaloolist aega, kohta ja kultuuri. Kuid ajaloolises fantaasias on ajalugu tavaliselt taustaks sellele, millest lugu tegelikult räägib: romantika, nõidus, krüptiidid ja arenenud tehnoloogia. Täiustatud tehnoloogia toob aurupunki ulme kaklusse. Steampunk on alamžanr, mille tegevus toimub kõige sagedamini viktoriaanlikul ajastul, kuid Jules Vernesi ulme imede abil on see reaalne.
Tuleviku ajalugu püüab ennustada, mis juhtub. Enamasti on need kirjutatud meie tuleviku sadade aastate perspektiivist ning kujutavad ettekujutatud ajaloo mõõna ja voogu vahepealsetel aastatel, hõlmates sageli ennekuulmatuid uusi leiutisi, avastusi ja sotsiaalseid suundumusi. Viimane ilukirjanduse kategooria, mis kipub olema alternatiivse ajaloo suudlev nõbu, on ajarännakute lood. Need lood sõltuvad tegelasest, kes põgeneb oma kohast ja ajast, ning seiklustest, mis neil teistel aegadel järgnevad, erineva ajaloolise täpsusega.
Alternatiivsed ajalood on ülim “mis siis, kui?” Nagu kõik muud tüüpi spekulatiivsed väljamõeldised, sunnib alternatiivajalugu, kui see on hästi tehtud, meie enda koha ja aja uuesti läbi vaatama, samal ajal kriipides meie loomulikku inimlikku kihelust seikluste, uurimise ja avastamise järele. Alternatiivne ajalugu sobib alamžanridest kõige paremini näitamaks meid ümbritseva maailma imet ja seda, kuidas see selliseks kujunes.