Alaväärsuskompleks on enamasti alateadlik küündimatus, mis võib avalduda kummalisel viisil, kui keegi üritab seda kompenseerida. Seda tüüpi tunnetega inimesed usuvad, et nad ei ole nii väärt või osavad kui nende eakaaslased, mis võib põhjustada märkimisväärset psühholoogilist stressi, olenemata sellest, kas nad on nendest tunnetest teadlikud või mitte. Seda psühholoogilist seisundit saab ravida psühhoteraapiaga, mille käigus uuritakse kompleksi juuri, et aidata patsiendil seda töödelda ja edasi liikuda.
Alaväärsuskompleksi teooria pakkus 1920. aastatel välja Alfred Adler. Adler uskus, et kõik kogesid lapsepõlves alaväärsustunnet, mis on tingitud laste olemuslikult ebavõrdsest positsioonist ja psühholoogilisest sõltuvusest. Inimeste küpsedes õnnestus enamikul sellest alaväärsustundest mööda minna, et kasvada täielikult toimivaks täiskasvanuks, kuid mõned jäid selle mõtteviisi lõksu, arendades välja alaväärsuskompleksi ja kogedes püsivat ebapiisavustunnet.
Alaväärsuskompleksiga inimene tahab ühtaegu tunnustamist ja kiitust, kuid kardab ka alandust. Paljud on minevikus kogenud alandust ja on loonud hirmu mõttele, et eakaaslased neid mõnitavad. Selle tulemusena on ülekompenseerimine tavaline, et vältida alandust ning luua barjäär patsiendi ja ühiskonna vahele. Mõned inimesed kompenseerivad seda üle, muutudes häbelikuks ja tegeledes eneseväljendamisega, samas kui teised võivad muutuda agressiivseks, püüdes oma psühholoogilisest stressist üle saada domineerimise teel.
Teatud sündmused lapsepõlves tekitavad inimestel alaväärsuskompleksi. Inimesed, kes kasvavad üles madalamates sotsiaalsetes klassides, võivad olla suuremas ohus oma eakaaslaste piinamise ja diskrimineerimise tõttu, olenemata sellest, kas nad on erinevad oma majandusliku staatuse, usutunnistuse või nahavärvi tõttu. Oma osa on ka kasvatusel; Näiteks võib õdede-vendadega inimesel tekkida alaväärsuskompleks, kuna teda võrreldakse pidevalt, tavaliselt ebasoodsalt, õdede-vendadega. Füüsiliste või vaimsete puuetega inimestel võib tekkida ka alaväärsustunne, kui nad püüavad liikuda ühiskonnas, mis on kohandatud võimekatele inimestele.
Alaväärsuskompleksi tuvastamine võib olla keeruline. Tavaliselt tuvastatakse see üldisema psühhoteraapia käigus, mil terapeut saab seda probleemi kliendiga käsitleda. Inimesed, kes kogevad ebapiisavuse tunnet, tunnevad, et neil on sotsiaalsetes olukordades raskusi või kes saboteerivad end aktiivselt, võivad saada kasu psühhoteraapiast, et teha kindlaks, kas neil on alaväärsuskompleks või mitte, ja töötada läbi selle kompleksiga seotud tunded.