Põletik ei ole haigus ega vigastus, vaid pigem keha loomulik kaitsereaktsioon, et võidelda haiguste või vigastustega ja vältida võimalikke kahjustusi. See võib esineda kõigis keha kudedes, alates lihastest kuni liigeste, aju ja südame-veresoonkonna süsteemini. Põletiku sümptomid võivad olla ägedad või kroonilised ning avalduda erineval viisil, olenevalt kehasüsteemist. Põletik võib avalduda valu ja punetuse, turse, jäikuse või funktsiooni vähenemise või kahjustusena.
Äge põletik on organismi reaktsioon äkilisele vigastusele või lühiajalisele haigusele, nagu hüppeliigese sideme väljaväänamine või gripp. Vigastuse korral võib põletikku põhjustada nahapõletus või -lõige, nahaaluseid kapillaare kahjustav verevalum, sideme või lihase nikastus või venitus, nihestus või luumurd. Põletiku kui vastusena ägedale vigastusele sümptomiteks on tavaliselt valu vigastuskohas, turse kahjustatud ala ümber, puudutustundlikkus, vigastust ümbritseva koe jäikus ja vigastatud kehaosa liigutamise raskused. Need sümptomid on keha viis, kuidas tagada õige paranemine, teavitades aju vigastusest, saates piirkonda täiendavaid toitaineid, et aidata sellel paraneda, ja takistades kahjustatud kehaosa liikumist.
Ägedast haigusest, nagu külmetushaigus või infektsioon, põhjustatud põletiku sümptomid on sarnane keha katsega vabaneda sissetungivatest patogeenidest. Näiteks kuseteede infektsioon põhjustab nii valu kui ka sagedast ja püsivat soovi urineerida, kui keha püüab infektsioonist väljutada. Samamoodi võib seedetrakti haigusest põhjustatud oksendamine ja kõhulahtisus põhjustada seedetraktis põletiku sümptomeid, nagu häälekähedus või valulikkus, millega organism püüab ravida trakti veresoonte limaskesta traumat.
Krooniliste haigusseisunditega kaasnevad oma põletikusümptomid, millest paljud võivad põhjustada muid haigusi. Liigeskapsleid vooderdava sünoviaalmembraani kroonilist põletikku tuntakse kui reumatoidartriiti – haigust, mille puhul immuunsüsteem hakkab pidama liigese enda rakkudest kui võõrastest sissetungijatest. Ateroskleroos on meditsiiniline nimetus arterite põletikulise seisundi kohta, mille puhul kolesterool hakkab nende veresoonte seintele kogunema ja seeläbi ruumi ahenema. Põletik ise ei ole haigus – küllastunud rasvade liigne tarbimine toidus kipub selle probleemini viima –, kuid keha katsed neid rasvu vereringesse segada võivad tekitada oma probleeme, nagu kõrge vererõhk ja suurenenud ummistuste oht. .