Erinevaid PET-vähi skaneeringuid eristatakse selle järgi, millist tüüpi radioaktiivset materjali kasutatakse. See radioaktiivne märgistusaine valitakse selle järgi, millist kehapiirkonda uuritakse. PET-vähi skaneerimisel kõige sagedamini kasutatav radioaktiivse märgistusaine on 2-desoksü-2-[18F]fluoro-D-glükoos, mida mõnikord nimetatakse ka 18F-FDG-ks, mis on radioaktiivse märgisega suhkru vorm. Praegu on inimestega PET-vähi skaneerimisel kasutamiseks saadaval kümneid muid radioaktiivseid aineid. Konkreetse skaneeringu jaoks sobiva radiomärgistusseadme valivad tuumameditsiini ja meditsiinilise pildistamise eksperdid.
PET-vähi skaneeringud on tehniliselt tuntud kui positronemissioontomograafia, täiustatud meditsiinilise pildistamise tüüp, mis võib näidata inimorganite ja -kudede funktsioneerimise taset. PET-skaneerimisel kasutatakse väikest annust radioaktiivset materjali, mida patsient süstib, neelab alla või hingab sisse. Radiotracer kipub kogunema suurema metaboolse aktiivsusega piirkondadesse, nagu vähkkasvajad, mis kiirgavad gammakiirgust ja ilmuvad skaneerimisel visuaalsete kuumade punktidena. Erinevalt teistest meditsiinilise pildistamise tüüpidest suudab PET-skaneerimine tuvastada metaboolse aktiivsuse peeneid erinevusi 95% täpsusega, mis võimaldab eristada healoomulisi ja pahaloomulisi kasvajaid.
PET-skannimist võib kasutada mitmete haigusseisundite, sealhulgas vähi, südameprobleemide ja neuroloogiliste probleemide hindamiseks. Vähi PET-skaneeringuid kasutatakse sageli vähi progresseerumise jälgimiseks ja ravi efektiivsuse hindamiseks. On ebatõenäoline, et PET-skaneerimisel ilmnevad teatud vähitüübid, mida tavaliselt kasutatakse teatud tüüpi vähktõve puhul, mis mõjutavad kopse, rindu, emakakaela, aju, kilpnääret või söögitoru. PET-skaneeringuid kasutatakse tavaliselt ka melanoomi ja lümfoomiga.
PET-skanner on suur kastikujuline masin, mille keskel on tunneliala. Patsient lamab uuringulaual, mis libiseb aeglaselt tunnelisse. Mõned inimesed võivad kogeda eksami ajal ärevust, kuna nad on suletud ruumis. Paljude inimeste jaoks on ainus protseduuriga kaasnev ebamugavustunne tingitud sellest, et nad peavad skaneerimise ajal umbes 30 minutit väga paigal püsima. PET-skaneerimise protseduuri peetakse mitteinvasiivseks ja valutuks.
Väikesel PET-skaneerimisel kasutataval kiirgusel on väga lühike poolväärtusaeg, mis tähendab, et see laguneb umbes kahe tunni jooksul ja väljub kehast urineerimisega ühe kuni kahe päeva jooksul. Seda protseduuri ei soovitata rasedatele ega imetavatele naistele, kuna on oht, et lootel või imikutel on oht kiirgusele. Samuti on väike allergilise reaktsiooni oht protseduuriks kasutatud radiomärgistusainele.