Maksakahjustusel on neli etappi, mida nimetatakse rasvmaks, hepatiit, fibroos ja tsirroos. Kuigi maksakahjustus on algstaadiumis pöörduv, ei ole tsirroosi muutused seda. Mõnikord peetakse fibroosi ja tsirroosi üheks etapiks, mis moodustavad kokku kolm peamist etappi. Kõige sagedamini põhjustab maksakahjustusi alkoholi liigtarbimine, kuigi nn mittealkohoolne rasvmaksahaigus (NAFLD) kulgeb läbi sarnaste etappide. NAFLD-d seostatakse rasvumisega ja see on muutumas üha tavalisemaks.
Maksakahjustuse varases staadiumis ei pruugi sümptomid olla märgatavad. Esimesel etapil rasvmaks, maksarakkudesse koguneb ebanormaalselt suur kogus rasva. Kui selle põhjuseks on alkohol, võib rasv koguneda juba mõnepäevase raske joomise järel. Muud maksakahjustuse põhjused, nagu ravimid, seisund, mida nimetatakse rasvmaks raseduseks ja NAFLD, põhjustavad väga sarnaseid muutusi. Kui põhjuseks on alkohol, kaob joomise lõpetamine probleemi paari nädalaga.
Kui rasvmaksa rasva ladestumine muutub tõsiseks, võivad inimestel tekkida kõhuvalu, iivelduse ja nõrkuse sümptomid. Maksakahjustus võib areneda järgmisse etappi, hepatiiti, kus maks on põletikuline. Alkohoolse hepatiidi korral ei pruugi sümptomid olla, kuid võivad tekkida sellised probleemid nagu kollatõbi, valu, iiveldus ja väsimus. Mõnikord võib äkiline ja tugev joomine põhjustada rasket hepatiiti ja maksapuudulikkust, millele järgneb kooma ja surm. See võib juhtuda isegi siis, kui inimesel ei ole veel välja kujunenud maksakahjustuse hilisemad staadiumid.
Fibroos, kolmas etapp, on armide moodustumise protsess. Maksas võivad järk-järgult koguneda armid, põhjustades rakkude surma ja vähendades maksa verevarustust. Kuni säilib piisav arv maksarakke, jätkab maks toimimist. Lõpuks areneb tsirroos, kus normaalne maksakude asendub sõlmedena tuntud tükkidega. Maks ei tööta enam korralikult ja inimesel võib esineda mitmeid sümptomeid, sealhulgas kollatõbi, valulik, paistes kõht, kaalulangus ja isiksuse muutused.
Ravimeetodid varieeruvad sõltuvalt maksakahjustuse erinevatest etappidest ja selle põhjusest. Alkoholist loobumine või kehakaalu langetamine võib mõningaid rasvmaksa ja hepatiidi juhtumeid tagasi pöörata. Raske hepatiit võib vajada intensiivravi haiglas, samas kui tsirroos ei ole ravitav ja võib osutuda vajalikuks maksasiirdamine. Tavaliselt kulub inimestel mitu aastat, enne kui inimene areneb asümptomaatilisest maksahaigusest lõppstaadiumisse, seega võib olla palju võimalusi selle pöördumiseks.