Külmavillid on põhjustatud infektsioonist, mis pärineb herpes simplex viirusest; kui see juhtub, kipub viirus kehasse jääma kogu ülejäänud elu, muutes need haavandid sageli suhteliselt tavaliseks. Külmavilli sümptomid algavad tavaliselt sügeluse, põletus- või kipitustundega kohas, kus haavand lõpuks ilmub, näiteks suu või ninasõõrmete ümbruses. Inimesel võib tekkida ka kurguvalu ja näärmete turse. Varsti ilmub väike vedelikuga täidetud blister või mullide rühm. Tavaliselt need kuivavad ja kaovad kümne päeva kuni kahe nädala jooksul.
Esialgsed sümptomid, mida nimetatakse prodroomiks, hõlmavad kerget kipitust või põletust, mis tekib päev või kaks enne tegelike villide ilmumist. Mõned inimesed kogevad ka sügelust või isegi kerget valu. See esineb kõige sagedamini huulte või suunurkade ümber, kuid see võib ilmneda ka ninasõõrmetel või suu sees, kuigi see pole nii tavaline. Ravimi panemine piirkonda esimese külmavilli tunnuse ilmnemisel võib aidata vältida selle süvenemist.
Mõned inimesed kogevad muid sümptomeid kogu kehas. Madal palavik, paistes näärmed kaelas ja kurguvalu ei ole haruldased. Mõned inimesed võivad avastada, et suu on valus või tunnevad kehas valusid. Ka need sümptomid kaovad tavaliselt tegelike haavandite ilmnemisel.
Viimased sümptomid ilmnevad siis, kui suhu või ninasse ilmub vill või sageli villide rühm. Need villid on kõrgendatud, punased ja vedelikuga täidetud. Mõne päeva pärast hakkavad need kuivama ja ilmuvad varsti näole kergelt punetava märgina, mis lõpuks kaob. Tavaliselt ei tekita külmavill armi.
Sellele probleemile kalduvatel inimestel võivad haavandid tekkida korduvalt aastaringselt, mõnikord kolm või neli korda või rohkem. Mõned sündmused võivad viiruse vallandada, näiteks mõni muu kehahaigus, kõrge stressiperiood või liigne päikese käes viibimine. Herpesviirust on kindlasti võimalik teistele levitada, seega on oluline, et kõik, kes kogevad sümptomeid, õpiksid selle leviku vältimise viise.