Maks on elutähtis organ, mis asub kõhuõõne paremas ülanurgas. Maks täidab inimkehas mitmesuguseid funktsioone, nagu vere puhastamine, toidu seedimisele kaasaaitamine ja kehasse sattuvate kahjulike kemikaalide lahjendamine või eemaldamine. Inimkeha ei saa korralikult toimida ilma terve maksata. Maksapuudulikkusele viitavad mitmed nähud, sealhulgas naha või küünte ikterus, väsimus ja nõrkus ning kõhuvalu, aga ka vedeliku kogunemine, vaimne segadus ja sisemine verejooks haiguse progresseerumisel.
Üks inimese maksa ülesandeid on sapi tootmine ja eritamine soolestikku. Seejärel aitab sapp seedida igapäevases toidus tarbitavat rasva. Maks toimib ka kehasse sattuvate kahjulike kemikaalide, näiteks ravimite, alkoholi või ammoniaagi filtrina. Maks kas muudab kahjulikud kemikaalid kahjututeks või eemaldab need üldse ja eritab need koos sapiga tagasi, et järgmise roojamisega eemaldada.
Paljud maksapuudulikkuse varajased nähud on oma olemuselt üldised ja neid võib segi ajada mitmesuguste muude haiguste või haiguste tunnustega. Näiteks üldine väsimus- ja nõrkustunne on üks maksapuudulikkuse varajasi sümptomeid. Kuigi maksahaigusega kaasneb tavaliselt kõhuvalu, ei pruugi see maksapuudulikkuse varases staadiumis olla tugev ega püsiv. Kõiki maksapuudulikkuse tunnuseid tuleb võtta väga tõsiselt, kuna inimkeha sõltub maksa normaalsest toimimisest.
Maksahaiguse progresseerumisel võivad ilmneda spetsiifilisemad maksapuudulikkuse tunnused. Naha või küünte kollatõbi võib ilmneda bilirubiini kuhjumise tõttu veres, mis on tingitud maksa võimetusest korralikult töötada. Kui maksapuudulikkus jõuab kriitilisematesse etappidesse, hakkab keha kogunema vedelikku jalgadesse, mida nimetatakse turseks, ja kõhuõõnde, mida nimetatakse astsiidiks. Kontsentratsioonivõimetus ja/või vaimne segadus koos neerupuudulikkuse ja seedetrakti verejooksuga on samuti kaugelearenenud maksapuudulikkuse tagajärjed.
Maks võib ebaõnnestuda sünni ajal esinenud pärilike probleemide või defektide tõttu. Enamasti on maksapuudulikkus aga organismi sattunud mürgiste kemikaalide tagajärg. Ravimid, illegaalsed uimastid ja alkohol on kõige levinumad süüdlased. Varasel tabamisel võib maks end ise parandada, kui inimene hoidub probleemi põhjusest. Kui aga maks on jõudnud tsirroosini, siis maks lõpuks täielikult ebaõnnestub.