Kriminoloogia püüab analüüsida kuritegusid nii üksikisiku kui ka ühiskondliku nähtusena. Sõltuvalt oma erialasest huvivaldkonnast võib kriminoloog uurida sinise krae kuritegevust, organiseeritud kuritegevust, korporatiivkuritegevust, poliitilist kuritegevust või valgekraekuritegevust. Alaealiste kuritegevus, perevägivald ja valvsus on ka kriminalistikaharidusega inimeste jaoks levinud teemad.
Kriminoloogia uurimise teooriad võib jagada kolmeks üldiseks valdkonnaks: sotsiaalse struktuuri teooriad, individuaalsed teooriad ja sümboolse interaktsionismi teooriad. Nendes valdkondades on kuritegu määratletud kui käitumine, mis rikub riigiseadust või tunnustatud ühiskondlikku veendumust. Seda nimetatakse mõnikord kuritegevuse konsensuslikuks vaateks.
Kriminoloogiauuringute sotsiaalse struktuuri teooriad kipuvad seostama kuritegevust ühiskonnasiseste probleemidega. Sageli seostatakse kuritegevuse suurenemist vaesuse suurenemise ja sellega kaasneva kogukonna halvenemisega. Tüveteooria või sotsiaalse klassi teooria on sotsiaalse struktuuri teooria, mis väidab, et kuritegevus juhtub siis, kui ebavõrdne juurdepääs võimalustele, nagu kõrgharidus ja elatusraha maksvatele töökohtadele, takistab inimestel jõudmast Ameerika õitsengu unistuseni seaduslike vahenditega.
Üksikud teooriad omistavad kuritegevuse põhjuse sisuliselt individuaalsetele puudustele. Sotsiaalse sideme või sotsiaalse kontrolli teooria, üks levinud näide kriminoloogia uurimise üksikute teooriate kohta, väidab, et inimesed panevad toime kuritegusid, kui nad ei suuda arendada usku reeglite moraalsesse kehtivusse, saavutustele pühendumist, tugevat seotust teistega ega seotust tavapärastes tegevustes. Kriminoloogiauuringute üksikud teooriad ei väida, et kuritegeliku käitumise geen on olemas, kuid nad uurivad seost jõhkruse või kuritegude pealtnägija lapsepõlves ja hilisemate kõrvalekallete vahel. Nii loodavad üksikud teooriad selgitada, kuidas kuritegelik käitumine kipub peredes põlvest põlve jätkuma.
Kriminoloogiauuringute sümboolse interaktsionismi teooriad viitavad sellele, et kuritegevuse põhjus peitub keerukates suhetes võimsamate ja vähem võimsamate rühmade vahel ühiskonnas. Näiteks alaealiste kuritegevuse valdkonnas on leitud, et noored, keda õpetajad, nõustajad ja teised juhtivatel positsioonidel olevad inimesed on tembeldanud, käituvad sagedamini. Põhimõtteliselt muudavad nad oma sildi isetäituvaks ennustuseks.
Käitumisteaduste interdistsiplinaarse haruna hõlmavad kriminoloogiauuringud selliseid teoreetiliste vaatenurkade elemente nagu psühhoanalüüs, marksism, süsteemiteooria ja postmodernism. Klassikaline debatt looduse ja kasvatamise vastu on samuti valdkonnasisese õppe oluline komponent. Kuigi kuritegevuse täpse põhjuse kohta on raske teha lõplikke järeldusi, on kriminoloogiaalased uuringud väärtuslikud, kuna need võivad aidata kujundada avalikku poliitikat, mis töötab seaduslikuma ühiskonna arendamiseks.