Kollatõbe on mitut tüüpi, kuid kolm peamist tüüpi on maksaeelne, maksa ja maksajärgne. Need tüübid ei näita staadiume ega tähenda, et järgnev tüüp oleks ohtlikum kui eelmine, vaid näitab ainult seda, kui kollatõbi on tekkinud: enne, pärast või ajal, mil maks muudab lahustumatut bilirubiini lahustuvaks. Peale seda tüüpi kollatõve on veel üks levinud tüüp füsioloogiline või vastsündinu kollatõbi, mida sageli kogevad vastsündinud imikud, kuna nende süsteem on veel ebaküps ega suuda bilirubiini nii hästi eemaldada. Tuleb märkida, et neid kolme tüüpi kollatõbe ei tule käsitleda haigustena, vaid pigem sümptomitena, mis viitavad mõnele teisele haigusele, ning konkreetse kollatõve tüübi väljaselgitamine võib aidata patsiendi seisundit täpsemalt diagnoosida.
Üldiselt on kollatõbi seisund või kirjeldus selle kohta, kuidas patsiendi nahk ja silmad muutuvad kehas liigse bilirubiini tõttu kollakaks. Bilirubiin on tegelikult üks paljudest keha tegevuse kõrvalsaadustest ja normaalsetes tingimustes eemaldab maks regulaarselt bilirubiini verest, kasutades sapi, teist kehavedelikku, mida maks toodab. Kui laboratoorsed testid näitavad, et patsiendi veri sisaldab rohkem kui 1 mg/dl (üle 17 µmol/l), siis väidetakse, et patsiendil on kollatõbi.
Maksa-eelne või hemolüütiline kollatõbi hõlmab sageli punaseid vereliblesid ja nende suurenenud lagunemise või hemolüüsi kiirust. Kui liiga palju punaseid vereliblesid sureb või kui vanade punaste vereliblede asendamine uutega on tasakaalust väljas, toodetakse bilirubiini liigses koguses ja maks ei tööta nii tõhusalt. Selle tulemusena jääb bilirubiin vereringesse ja põhjustab kollatõbe. Maksa-eelset tüüpi kollatõbi on sageli põhjustatud geneetilistest häiretest, nagu sirprakuline aneemia, parasiithaigused, nagu malaaria, või teatud ravimite tarbimine.
Maksa kollatõbi tekib sageli ajal, mil maks töötleb bilirubiini. Sel juhul on maksarakud kahjustatud või maksas on põletik, mis mõjutab selle toimimist. Maks ei suuda seejärel töödelda bilirubiini, mille arv suureneb ja tulemuseks on kollatõbi. Kollatõve tüüpidest põhjustab maksa kõige tõenäolisemalt hepatiit, liigne alkoholitarbimine ja teatud ravimid. Mõnel juhul võib maksa kollatõbi olla ka tsirroosi tagajärg, mille puhul maksal on sisemised armid, mis võivad pärssida selle funktsiooni.
Maksajärgset tüüpi kollatõve korral töödeldakse bilirubiini tegelikult maksas korralikult ja see muutub lahustuvaks, kuid ei saa ummistuse tõttu soolestikku liikuda. Selle tulemusena püsib bilirubiin maksas ja seda ei saa väljutada. Ummistused on sageli tingitud sapikividest, mõnikord maksas paiknevatest tsüstidest või kasvajatest ja ka rasedusest. Seda tüüpi kollatõbe saab konkreetselt kindlaks teha vereanalüüside ning patsiendilt uriini- ja väljaheiteproovide võtmisega. Näiteks maksa-eelse kollatõvega patsiendil on ebanormaalsed vereanalüüsid ja väljaheide on tumedat värvi, maksakollatõvega patsientidel leitakse kõrge maksaensüümide tase, samas kui maksajärgset kollatõbe iseloomustab tume uriin.