Suurem osa saadaolevast kirjandusest, mis käsitleb kõrgenenud kolesteroolitaseme ja südamehaiguste vahelist seost, keskendub “hea” ja “halva” kolesterooli eristamisele. See on viinud üldise arvamuseni, et kolesterooli on kahte peamist tüüpi: kõrge tihedusega (HDL) ja madala tihedusega (LDL). Neid kategooriaid jaotatakse mõnikord veelgi, et hõlmata väga madala tihedusega kolesterooli (VDL) ja muid rasvu, mida ühiselt nimetatakse triglütseriidideks. Arvamus, et kolesterooli on erinevat tüüpi, on aga tegelikult vale. Tegelikult on ainult ühte tüüpi kolesterooli ja see pole hea ega halb.
Kolesterool on rasv, mida keha toodab maksas, et täita erinevaid bioloogilisi funktsioone. Kuna seda vahataolist materjali võib leida peaaegu igas kehaosas, võib seda pidada “liimiks”, mis seob rakke omavahel. Seda kasutatakse ka teatud hormoonide ja D-vitamiini tootmiseks, samuti sapphappe tootmiseks toidu seedimiseks. Kuna kolesterool on rasv, kipub see aga loomulikult verest eralduma, mistõttu on vereringes liikumiseks vaja sõita stabiilse ainega. Selle ülesande täitmiseks saadab keha spetsiaalsed valgud, mida nimetatakse lipoproteiinideks, et suunata kolesterool sinna, kus seda vaja on.
Kuid kolesterool ei haaku lihtsalt valkudega. Tegelikult juhtub hoopis vastupidi. Kui valgud sündmuskohale sisenevad, ümbritsevad nad kolesterooli molekule, moodustades kaitsekilbi, mille abil rasv ohutult puutumatuna hoida. Sel viisil kokku pandud valgud ringlevad seejärel vereringes, kandes endaga kaasa kolesterooli. Selle protsessi hõlbustamiseks loodud süstikud on tuntud kui kolesteroolikompleksid.
See tähendab, et erinevatele kolesteroolitüüpidele viidates peetakse tegelikult silmas kolesterooli veres transportimise viisi ja selle sihtkohta. See tähendab, et kolesterooli klassifitseerimine HDL-i või LDL-i alla määrab lihtsalt ainet transportiva lipoproteiini tüübi, mitte kolesterooli enda, kuna kogu kolesterool on sama. Tegelikult, et olla kõige täpsem, on need terminid seotud kolesteroolikompleksi tüübiga, mis moodustub valgu kohtumisel kolesterooliga. Sellega seoses eristatakse kolme erinevat tüüpi kolesteroolikomplekse: HDL, LDL ja VDL.
Näiteks suure tihedusega kolesterooli on hakatud nimetama sellisena, kuna see moodustab kompleksi, mis hõlmab kõrge tihedusega lipoproteiine. Kuid madala tihedusega lipoproteiinid kannavad kolesterooli suuremas kontsentratsioonis, samas kui väga madala tihedusega lipoproteiinide kompleksid sisaldavad veelgi rohkem. Nii näeb kolesterool välja hea või halvana. Kuna LDL-kompleksid sisaldavad rohkem kolesterooli kui valku, aitavad need kaasa liigse kolesterooli ladestumisele ja naastude tekkele arterites. Seevastu HDL-i suuremat moodustumist peetakse soodsaks, kuna see kipub koguma luhtunud LDL-i ja kandma selle tagasi maksa ringlussevõtuks või kõrvaldamiseks.