“Circle the drain” on ingliskeelne väljend, mis viitab sellele, et miski või keegi on vältimatus languses. See on inspireeritud vedeliku käitumisest, kui see läheneb äravoolutorule, eriti vannis, dušis või kraanikausis. Seda tavalist füüsilist nähtust on kasutatud olukordade kirjeldamiseks alates rahvusvahelisest majandusest kuni ebaõnnestunud suheteni. Sarnased fraasid sõnadega „ringi äravool” hõlmavad „allasuunav spiraal” ja „ninasukeldumine”. Kõik annavad edasi fatalismi tunnet ja ideed, et paranemine on parimal juhul ebatõenäoline.
Vesi ja mis tahes sarnase konsistentsiga vedelik kipuvad moodustama spiraalse keerise, kui nad voolavad ringikujulisse torusse. Kõik, mis vedeliku pinnal hõljub, teeb ka äravoolu ringi, kui see on piisavalt väike ja paindlik. Seda levinud nähtust on igapäevaselt lihtne jälgida; enamik inimesi puutub sellega kokku juba varases eas. Vastupidiselt levinud arvamusele ei määra äravoolu spiraalse keerise suunda Maa poolkerad ega pöörlemine. Maa pöörlemine määrab küll orkaanide ja spiraaltormide suuna, kuid sellel on vähe või puudub igasugune mõju äravoolutoru suurusele alale.
Kuna vesi tühjendatakse tavaliselt pärast vanniskäiku, on väljend “ringi äravool” hakanud tähendama kirjeldatava asja eksisteerimise viimast või kahanevat ajavahemikku. See on metafoor, kõnekujund, mis kasutab värvide või rõhuasetuste võrdlust. See võib viidata inimesele, institutsioonile või isegi tegevusele, näiteks: “Tema karjäär on tõesti tiirutav.” See erineb ütlusest “libe kallak”, mis tähendab, et toimingul on ettekavatsematu, katastroofiline pikaajaline tulemus. Tänapäevases kasutuses on „libedad nõlvad“ tavaliselt mõeldud hoiatuseks, mis tähendab, et kursi ümberpööramine on siiski võimalik.
Mõjukas koomiksikirjanik Alan Moore kasutab seda väljendit meelsasti poliitilise või majandusliku keskkonna kirjeldamiseks. Näiteks ühes 2009. aasta intervjuus ütles ta: “Maailma majandus näib tiirlevat äravoolul … võib-olla peame hakkama mõtlema oma kultuuri teistsugusele käsitlemisele.” Järgmisel aastal avaldas popstaar Katy Perry oma albumil Teenage Dream laulu pealkirjaga “Circle the Drain”. Perry kasutas seda fraasi laguneva suhte kirjeldamiseks.
Peatamatu languse tunnet annavad edasi ka kaks muud väljendit, “allasuunav spiraal” ja “ninasukeldumine”. “Allaspiraali” kasutatakse sageli kuulsuste ja teiste ainete kuritarvitamise või sõltuvusprobleemidega inimeste kirjeldamiseks. Need probleemid võivad põhjustada füüsilise ja vaimse tervise aeglase, kuid laastava languse. Mõiste “ninasukeldumine” on vanem ja viitab lennukile, mis kaotab kõrgust ninaga allapoole, mis on tuttav pilt maailmasõdade õhulahingutest. Nagu allapoole suunatud spiraalide ja ringikujuliste äravoolude puhul, võib ninasukeldumisest taastumine olla võimalik, kuid ainult drastilise tegevusega.