Neerupealistes toodetud hormoon dehüdroepiandrosteroon (DHEA) moodustab ka suguhormoonide, östrogeeni ja testosterooni aluse. DHEA tootmine on suurim 20ndatel ja hakkab pärast seda vähenema. 70. eluaastaks on DHEA tase vaid umbes 20 protsenti sellest, mis see oli inimese nooruses. See on pannud mõned teadlased arvama, et madal DHEA tase võib olla seotud paljude vanusega seotud häiretega, sealhulgas lihasmassi, mälu ja luutiheduse vähenemisega. Uuringutulemused DHEA lisamise kohta on vastuolulised, mõned positiivsed eelised on täheldatud depressiooni, neerupealiste puudulikkuse ja luupuse valdkondades.
Mõnes riigis on DHEA saadaval toidulisandina ja seda müüakse käsimüügis. Mujal saab seda osta ainult retsepti alusel. Seda propageeritakse laialdaselt vananemismõjude vastu võitlemise viisina, kuid kliinilised uuringud ei toeta üldiselt enamikku neist väidetest DHEA kohta. Mõnedes vananemisvastastes uuringutes leiti, et toidulisandid suurendavad DHEA taset veres, kuid vanusega seotud seisundites ei täheldatud vastavat paranemist.
DHEA toimib kortisooli antagonistina. See neutraliseerib neerupealiste poolt toodetava stressihormooni kortisooli mõju. See hormoon vastutab osaliselt lend-või-lennu efekti eest ning põhjustab veresuhkru ja vererõhu tõusu, pärssides samal ajal immuunsüsteemi ja luukoe moodustumist. Liigne ja pikaajaline stress põhjustab krooniliselt kõrgenenud kortisooli taset. See omakorda toob kaasa veresuhkru tasakaalustamatuse, luutiheduse ja lihasmassi vähenemise, kõhurasva kogunemise ning vaimse talitluse halvenemise.
On leitud, et madal DHEA tase vastab kõrgele kortisoolitasemele, samas kui kõrge DHEA tase korreleerub madala kortisoolitasemega. See antagonistlik suhe kortisooliga on depressiooniuuringute arenev valdkond. Uuringud näitavad, et DHEA näib mõnel patsiendil leevendavat kerge kuni mõõduka depressiooni sümptomeid. Samuti on tõendeid selle kohta, et DHEA võib aidata ärevuse vastu. Arvatakse, et DHEA on neuroloogiliselt aktiivne ja võib stimuleerida neurotransmitteri serotoniini tõusu.
Uuringud on avastanud madala DHEA taseme patsientidel, kes põevad rasket neeruhaigust, II tüüpi diabeeti, AIDS-i, neerupealiste funktsiooni halvenemist ja muid kroonilisi haigusi. Mõned uuringud näitavad positiivseid tulemusi, kasutades DHEA-d neerupealiste puudulikkuse ja luupuse raviks. Samuti on tehtud uuringuid, mis toetavad DHEA kasutamist rasvumise vastu.
Hoolimata DHEA reklaamimisest teatud eesmärkidel, ei ole selle mõju uuringud olnud veenvad või ei näita mingit kasu erinevate seisundite puhul. Luutiheduse, kroonilise väsimussündroomi ja seksuaalfunktsiooni uuringute tulemused on ebaselged. Esialgsed uuringud on näidanud, et DHEA-st on teatud kasu skisofreenia korral ja paikseks kasutamiseks vananeva naha raviks, kuid esialgsete leidude kinnitamiseks on vaja täiendavaid katseid. Kasu lihasjõu, mälu või immuunsüsteemi talitluse suurendamiseks ei ole leitud.
DHEA lisamise võimalikud kõrvalmõjud hõlmavad kõrge tihedusega lipoproteiini (HDL) madalamat taset, mida peetakse heaks kolesterooliks, näokarvade suurenemist naistel ja akne teket. Uuringud jätkuvad hormooni pikaajalise kasutamise mõjude kohta, kuna kahtlustatakse seost DHEA lisamise ja maksakahjustuse vahel. Samuti võib see suurendada teatud hormoonitundlike vähivormide riski. Lisaks võib DHEA lisamine veelgi vähendada organismi enda hormooni tootmist.