Sõna etümoloogia pärineb Prantsusmaal 14. sajandist ja on tuletatud kreekakeelsest terminist, mis tähendab “tõelist tähendust”. Sõna ise on valdkonnale sobiv kirjeldus, mis õrritab sõnade päritolu, ajalugu ja muutuvaid tähendusi. Inimene, kes on kunagi mõelnud, kust sõnad pärinevad või kuidas ja miks need on aastate jooksul muutunud, võib kaaluda etümoloogi koolitust.
Üks peamisi etümoloogi nõudeid on sõnaarmastus ja tõeihalus. Lugusid sõnade päritolu kohta on külluses ja mõnikord osutuvad need jutud tõeks, kuid osa tööst on faktide väljamõeldisest välja tõrjumine isegi riskides diskrediteerida laialt aktsepteeritud lugu. Etümoloogid peavad olema valmis süvenema maailma keelte segadusse, et eristada sõna päritolukeelt või keeli ning sõna esmakordse ilmumise aega ja kohta.
Etümoloogina töötamine algab hariduse ja koolitusega. Eelistatud on lingvistika, filoloogia, keeleõppe või muu keelega otseselt seotud valdkonna kraad, kuigi sarnase kirega inimesed võivad töötada ka pedagoogi, kirjaniku või toimetajana ning omandada nende valdkondade jaoks vajaliku koolituse ja volikirjad. Kraadiõppe kraad ei ole vajalik, kuid enamiku tööandjate poolt eelistatud. Valdkonnaga tutvujad võivad töö leidmiseks läbida neli kuni kaheksa aastat kooliharidust.
Ühte standardset ametijuhendit ei ole ja iga töö on erinev. Ülikoolis töötav etümoloog võib töötada välja iidse käsikirja ebaselgete sõnade juuri, samas kui eraettevõtte töötaja võib töötada koos arvutitarkvara arendajatega, et luua programmeerimiskeeli, mis meenutaksid inimeste kõnemustreid. Etümoloogi ülesanded varieeruvad sama laialdaselt kui ametijuhend, kusjuures iga töö nõuab etümoloogide töötamist pisut erineval tasemel.
Töö ei ole füüsiliselt koormav. Enamik etümolooge töötab siseruumides kontoris. Tavaliselt on võimalik pidada tavapärast tööaega. Suhtlemine teiste inimestega varieerub praktiliselt olematust kuni peaaegu pidevani, olenevalt täpsest töökirjeldusest. Keeleõpetajana töötav etümoloog suhtleb rohkem sotsiaalselt kui see, kes töötab sõna või fraasi dešifreerimisega.