Oodatavat eluiga võib määratleda kui keskmist eluaega, mille jooksul inimene võib oodata. Tavaliselt arvutatakse seda sünnijärgsete aastate järgi, kuid mõnikord arvutatakse seda ka muudest vanustest alates. Ajaloo jooksul on inimeste oodatav eluiga üldiselt pikenenud. Paljud inimesed usuvad, et selle põhjuseks on muutused meditsiinilises ravis ja teadmistes ning toitumis- ja kanalisatsioonitavade edusammud.
USA-s iseloomustas 1900. aastaid üsna madal oodatav eluiga. Umbes pooled 1900. aastal sündinud lastest elasid eeldatavasti 50-aastaseks. Tänapäeval on oodatav eluiga dramaatiliselt muutunud, sest keskmine (mis tahes soost) inimene USA-s elab eeldatavasti umbes 77-aastaseks. vana. Kui oodatava eluea pikenemine 20. sajandil on sageli tingitud toitumise, üldise rahvatervise muutuste ja meditsiini edusammude kombinatsioonist, paistab üks tegur teiste seast silma. 20. sajandil vähenes imikute suremus arenenud riikides järsult.
Väärib märkimist, et emastel on pikem eluiga kui meestel. Eeldatakse, et naised elavad umbes 79.4-aastaseks, samas kui mehed vaid umbes 73.6-aastaseks. Ka afroameeriklaste oodatav eluiga on üsna erinev. Aafrika-Ameerika meeste keskmine eluiga on umbes 67.2 aastat, samas kui Aafrika-Ameerika naiste keskmine eluiga on umbes 74.7 aastat.
Kõige olulisemad muutused oodatava eluea määrades on toimunud maailma jõukates osades, sealhulgas sellistes kohtades nagu Ameerika Ühendriigid ja Euroopa riigid. Indias on aga ka oodatav eluiga dramaatiliselt pikenenud. Näiteks 1900. aastate keskpaiga paiku oli oodatav eluiga Indias vaid 32 aastat vana, kuid sajandivahetuseks oli see kahekordistunud, 64 aastani. Riikides, mida võib pidada vaesteks, on täna pooled jõukamate ja tehnoloogiliselt arenenumate riikide omadest. Näiteks on kolmanda maailma riikides suremus selliste haiguste tõttu nagu AIDS jätnud eluea lühikeseks.
Rikkaliku riigi ja vaesema riigi valitsemisel on mõned erandid. Näiteks 1999. aastal, pärast Nõukogude Liidu lagunemist, vähenes Venemaal oodatav eluiga, mil meeste eluiga langes 59.9 ja naiste puhul 72.43 aastani. Selles riigis ei süüdistatud lühemat eluiga haigusi, vaid see võib osaliselt olla tingitud alkoholi ja narkootikumide kuritarvitamisest.
Tänapäeval valmistab ülekaalulisus paljudele muret ja võib aja jooksul lühendada oodatavat eluiga, kuna see võib kaasa aidata teatud haigustele, mis võivad olla surmavad. Näiteks soodustab ülekaalulisus teatud vähkkasvajaid ja südamehaigusi, samuti soodustab see diabeedi teket. Sellisena ennustavad mõned eksperdid, et arenenud ja jõukamate riikide määr langeb, kui elanikkond muutub rasvasemaks.