Keemiline puhastus on juhusliku lekke õnnelik tulemus. Jean Baptiste Jolly omas 19. sajandi keskel suuremahulist värvimisettevõtet. Ühel 1855. aasta õhtul lükkas tema neiu oma petrooleumilambi kogemata ümber plekilisele laudlinale. Järgmisel hommikul sai ta aru, et laudlina oli puhas ja Jolly otsustas kiiresti kontseptsiooni ära kasutada.
Oma ettevõtte osana hakkas Jolly pakkuma puhastusteenuseid, mille ta nimetas keemiliseks puhastuseks. Seda mitte sellepärast, et tema puhastatud riided ei saanud kunagi märjaks, vaid pigem seetõttu, et need ei saanud kunagi veega märjaks. Varajased puhastusvahendid sisaldasid üsna mürgiseid aineid ja võivad olla üsna ohtlikud.
Näiteks kasutas Jolly riiete puhastamiseks nii bensiini kui ka petrooleumi. Hiljem kasutati lahusteid, nagu trikloroetüleen ja süsiniktetrakloriid, ning neil võis olla ka ebameeldivaid kõrvalmõjusid. Alates 1950. aastatest on kõige sagedamini kasutatav keemilise puhastuse lahusti perkloroetüleen, tuntud ka kui perc.
Kaasaegne keemiline puhastus toimib nii, et riided märgistatakse esmalt ja neid eelnevalt töödeldakse nähtavate plekkide suhtes. Seejärel asetatakse need suurde masinasse, pigem nagu suur pesumasin. Riided pöörlevad masinas, mis manustab ka kuni 200 gallonit (757.08 liitrit) minutiga kõigest kaheksa minutiga, mis on tüüpiline tsükli pikkus. Järgmine masinatsükkel tühjendab löögi ja keerutab riideid.
Enamikul masinatel on ka kütteelement, seega on need sisuliselt pesumasin ja kuivati kombineeritud. Pärast seda, kui pulk on välja tõmmatud, soojendatakse riideid ringleva sooja õhuga, nii et need kuivatatakse. Masinast eemaldatud riided läbivad plekijärgse töötluse.
Keemilise puhastuse puhul teab hea koristaja kontrollida, kas riietel pole plekke. Neid töödeldakse uuesti lahusti või isegi veega. Teenindus võib ka veidi riideid parandada, nööpe vahetada või väikseid rebendeid kokku õmmelda. Seejärel riputatakse riided riidepuudele ja pakitakse kilekotti, oodates omanike käest järele.
Viimaste aastate mure per’i pärast, mis ei ole keskkonnasõbralik, on toonud kaasa uued “rohelised” keemilise puhastuse meetodid. Peri asemel on mõned rohelised puhastusvahendid muutunud süsinikdioksiidist valmistatud lahustiteks. Süsinikdioksiid võib rõhuga kokku puutudes olla ainult vedelal kujul, seega peab masin suutma luua rõhu all oleva keskkonna, et süsinikdioksiid korralikult töötaks. Ühel masinatüübil on riiete nõuetekohaseks puhastamiseks survekamber ja surveluuk.
Rohelist keemilist puhastust peetakse riiete suhtes õrnemaks ja see on ka keskkonnasõbralikum. Suurema huvi korral keskkonnasõbraliku puhastamise vastu võivad rohelised meetodid lõpuks asendada perc.