Inimkehadel on nakkustega võitlemiseks või nende ärahoidmiseks mitmeid strateegiaid. Kogu meie infektsioonide vastu võitlemise aparaati nimetatakse “immuunsüsteemiks”. Inimkeha immuunsüsteem ei hõlma mitte ainult valgeid vereliblesid, mis püüavad kinni püüda ja hävitada mikroobe, vaid mitmesuguseid mehhanisme, mis takistavad mikroobidel nakkust tekitamast.
Enamikul juhtudel on inimeste kehas teatud omadused, mida nimetatakse kaasasündinud immuunsuseks, mis võimaldab kehal peaaegu kogu aeg infektsioonidega võidelda. Näiteks nahk, meie suurim organ, võitleb pidevalt infektsiooniga või tõrjub nakkust, toimides barjäärina võõraste, mitteinimrakkude vastu. Teised meie kehaosad või sisu meie kehas on alati valvel, et võidelda infektsioonidega.
Soolestik ja magu sisaldavad lima, mis võib kinni püüda väikese hulga võõraid bakterirakke, hoides keha nakatumast. Inimkehad kasutavad elundites mitmesuguseid happeid, mis loovad võõrrakkudele vaenuliku keskkonna. Samuti majutame oma kehas kasulikke baktereid, mis aitavad kontrollida teiste bakterite sisenemist kehasse.
Lisaks nendele kaasasündinud immuunsustele hakkab keha infektsiooni alguses väga kõvasti tööd tegema, et infektsioon kinni püüda ja tappa. Kui võõrad bakteri-, viirus- või parasiitrakud üritavad meie kehasse asuda, aktiveerib see teatud tüüpi valgeid vereliblesid, mida nimetatakse neutrofiilideks. Võite kujutada neutrofiile kehas asuvate väikeste sõjaväebaasidena, mis kutsutakse tegutsema ja on valmis võitlema infektsioonidega, kui kehasse ilmuvad võõrrakud.
Põhimõtteliselt, kui keha puutub kokku nakkusetekitajatega, ujutavad neutrofiilid üle piirkonna, kus “invasioon” toimub. Need võivad kleepuda bakterite või seente külge, muutes selle liikumatuks või kasutuks, või vabastada kemikaale, mis tapavad baktereid. Nad võivad olla ka püüdmis-, hävitamis- ja söömismissioonidel, mille käigus nad võitlevad nakkustega surmani.
Meie keha õpib ära tundma ka nakkusetekitajaid, muutes meid sageli immuunseks viiruste või bakterite suhtes, millega oleme varem kokku puutunud. Omandatud immuunvastuse peamised osalised on lümfotsüüdid, samuti teatud tüüpi valged verelibled. Lümfotsüüte on kahte tüüpi, mida nimetatakse B- ja T-rakkudeks, ning need on tavaliselt valmistatud meie keha luuüdist ja harknäärest.
Kui kehasse siseneb äratuntav “sissetungija”, miski, millega keha on juba varem kokku puutunud, liiguvad B- ja T-rakud invasioonikohta. T-rakud vabastavad valke, mis aitavad stimuleerida B-rakke, ja võivad samuti stimuleerida meie keharakkude surma, et vältida infektsiooni levikut. B-rakud on “tapjarakud”, mis hakkavad kohe infektsioonidega võitlema.
T-rakud võivad vabastada ka kemikaale, mis põhjustavad spetsiifilisi B-rakke, mida nimetatakse fagotsüütideks, tekitama organismis reaktsioone, mis muudavad keskkonna infektsioonidele ebasobivaks. Näiteks on palavik reaktsioon keha enda fagotsüütide olemasolule ja keha kõrgem temperatuur võib tegelikult võidelda infektsioonidega, “küpsetades” võõrrakke.
Kui valgete vereliblede arv on madal, võivad need inimkeha täpsed infektsioonidega võitlemise toimingud halveneda. See tähendab vähem tõhusat immuunsüsteemi, mis ei pruugi olla võimeline infektsioonidega hõlpsalt võitlema. Mõnel juhul on vaja immuunsüsteemi kahjustada, kuna see tõrgub. Autoimmuunhaigustega inimestel on sobimatu immuunvastus rakkudele, mis peaksid nende kehas eksisteerima. Mõned seisundid, nagu luupus ja HIV, meelitavad immuunrakke uskuma, et teised keharakud on “võõrad”. See põhjustab “sõbraliku tule” tõttu rakusurma ja elundite talitlushäireid. Teisisõnu, keha ründab ennast.
Teise võimalusena, kui inimestele on siirdatud, üritab immuunvastus siirdatud elundeid hävitada, kuna need on kehale võõrad. See tähendab, et organi retsipient peab võtma immunosupressiivseid ravimeid, et takistada kehal võitlemast sellega, mida ta tajub võõrana. Immunosupressantide negatiivne külg on see, et nad muudavad keha haavatavamaks teiste võõrvallutajate, näiteks bakterite ja viiruste suhtes, mis võivad põhjustada infektsioone. Teisisõnu tähendab kehas infektsioonidega võitlevate toimingute lõpetamine sageli infektsioonide suuremat esinemissagedust.