Ameerika jalgpall on väljakumäng, mida mängitakse kahe meeskonna vahel, kasutades palli, mille kuju võib kirjeldada kui veidi teravat ovaali. Korraga üks võistkond valdab palli ja üritab seda punktide kogumiseks väljakul edasi viia, teine meeskond aga üritab vastast peatada ja palli enda valdusesse saada. Palli saab kanda, sööta või jalaga lüüa, kusjuures erireeglid määravad kindlaks, kuidas seda saab teha ja iga tegevuse tulemused. Mängutegevus on jagatud näidenditeks, mis kestavad tavaliselt vaid mõne sekundi. Sellel spordialal on palju variatsioone, erinevusteks on sellised tegurid nagu mängijate arv igas meeskonnas, kuidas saab mängijaid peatada edasiliikumast ning palli ja väljaku tüüp ja suurus.
Variatsioonid
Tavamängus kasutab iga meeskond korraga 11 mängijat. Väike osa organiseeritud liigadest lubab meeskondadel kasutada väljakul erinevat arvu mängijaid, näiteks seitset, kaheksat, üheksat või 12. Näiteks väga väikesed keskkoolid võivad mängida kaheksa mängijaga jalgpalli, kuna igas meeskonnas on vähem mängijaid. . Mitteametlikes mängudes, näiteks sõprade vahel mängitavates mängudes, võib meeskonnas olla suvaline arv mängijaid.
Reguleeritud jalgpalliväljak on kokku 120 jardi (109.7 m) pikk ja 53.3 jardi (48.7 m) lai, horisontaalsed jooned on maalitud väljaku pikkuses iga 5 jardi (4.6 m) järel. Väravajooned on üksteisest 100 jardi (91.4 m) kaugusel ning iga väravajoone taga on 10 jardi (9.14 m) lõpptsoon. Noortemeeskondade liigad kasutavad sageli väiksemaid väljasid ja Kanada liigad tavaliselt 10 jardi (9.14 m) pikemaid väljasid. Ühte varianti, saalijalgpalli, mängitakse hokiväljakule rajatud kunstmurul, nii et väljak on palju väiksem ja ümbritsetud seintega. Mitteametlikke mänge mängitakse erineva suurusega väljakutel, tavaliselt ilma joonteta väljakutel ja väravajooni tähistavad kõik kättesaadavad või käepärased objektid – isegi puud või muud taimed, kus need juba kasvavad.
Tavalistes jalgpallimängudes on mängijatel lubatud üksteisega jõuliselt kokku puutuda ja palli valdava mängijaga lüüa, seega kannavad nad kaitseks kiivreid ja polsterdust. Mõned spordiala variatsioonid ei võimalda tacklingut ega muud sellist füüsilist mängu. Ühte varianti nimetatakse puutejalgpalliks, mille puhul mäng lõpeb niipea, kui vastane on palli saanud mängijat puudutanud – olenevalt kasutatavatest reeglitest võib puudutus olla ühe või kahe käega. Teist varianti nimetatakse lipujalgpalliks, kus mängijatel ripub vöökohal üks või mitu väikest riideriba või “lippu” ja vastased peavad haarama pallikandja lipust, et teda peatada.
Hinded
Meeskonna põhieesmärk on punktide kogumine, viies palli vastase väravatsooni, et saada maandus. Skoori tegemiseks on ka teisi viise, sealhulgas vastase pallikandja löömine vastasmeeskonna lõpptsoonis ohutuse tagamiseks või palli löömine läbi paarisväravaposti, mis on tavalistel jalgpalliväljakutel väravaalade taga. Pärast maandumist antakse skoori teinud meeskonnale veel üks võimalus värava lüüa, mida nimetatakse prooviks ja ta võib joosta või sööta palli lõpptsooni või lüüa palli läbi väravaposti. Erinevatel skoorimisviisidel on konkreetsed nimed ja need on väärt teatud arvu punkte – maandumised on kuus punkti, väljaku väravad kolm punkti, kaitselöögid on tavaliselt kaks punkti ja katsed on kas üks punkt või kaks, olenevalt punktiarvestuse meetodist ja järgitakse reegleid. Mängu võidab meeskond, kes kogub kõige rohkem punkte.
Mängu tegevus
Enamikus mängudes algab tegevus avalöögiga, kui üks võistkond lööb palli teisele ja üritab tabada mängijat, kes selle kinni püüab. Seejärel alustab palli valdamist omav võistkond ja peab palli nelja või vähema mänguga vähemalt 10 jardi (9.14 m) edasi viima, vastasel juhul saab teine võistkond palli enda valdusesse. Mäng algab sellega, et üks mängija lööb palli teisele, tavaliselt ulatades või söötes selle jalgade vahelt, ja tavaliselt lõpeb see siis, kui mängijat, kelle käes on pall, lüüakse, teda puudutatakse või tema lipp võetakse; kui pall läheb mänguväljalt välja; kui punkte kogutakse; või kui ettesöödetud pall puudutab maad. Mis tahes mängus võib rünnak valida, kas lüüa palli ühel mitmest erinevast viisist, kas punktide kogumiseks või vastase palli valdamiseks võimalikult kaugel lööva meeskonna lõpptsoonist.
Enamik mänge on jagatud neljaks võrdse pikkusega veerandiks, näiteks 15 minutit, 12 minutit või kaheksa minutit. Iga veerandi lõpus vahetavad meeskonnad lõputsoone. Pärast kahte esimest veerandaega on poolaeg, mis kestab tavaliselt 12 või 15 minutit, mille jooksul mängijad saavad puhata ja meeskonnad strateegiaid arutada. Kui pärast kõiki nelja veerandit on skoor viigiline, võib toimuda teatud pikkusega lisaaeg või võistkonnad võivad vahetada pallid, alustades kindlast kohast väljakul, kuni võitja selgumiseni.
Mängijate kohustused
Enamikus mängudes pannakse mängijad kindlatele positsioonidele, kusjuures igal positsioonil on teatud kohustused. Rünnakul saab palli valdav meeskond, tagamängija, kes saab palliga kaasa joosta, sööta või meeskonnakaaslasele ulatada. Jooksvad tagamängijad jooksevad peamiselt palliga, vastuvõtjad püüavad peamiselt sööte ja joonemehed blokeerivad enamasti vastasmängijaid. Kaitses püüavad rivimehed end ründeliinist läbi suruda, et jõuda palluri juurde, liinikaitsjad püüavad peamiselt võimalikult kiiresti pallikandja juurde joosta ning kaitseründajad üritavad takistada rünnaku vastuvõtjaid sööte püüdmast. Märkimisväärne osa ründe- ja kaitsestrateegiast hõlmab iga mängu jaoks kasutatavaid mängijate tüüpe ja koosseisusid ning iga mängija konkreetset ülesannet mängus.