Üks füüsikaseadus ütleb, et iga tegevuse jaoks on võrdne ja vastupidine reaktsioon. Sama põhimõtet saab rakendada ka poliitikamaailmas, kuigi reaktsioon ei ole alati võrdne või täiesti vastupidine. Alati, kui tehakse vastuoluline poliitiline otsus või võetakse vastu ebapopulaarne seadus, tekib sageli reaktsioon, mida nimetatakse tagasilöögiks. Poliitiline tagasilöök võib ilmneda mõne tunni jooksul pärast aktsiooni või selle kujunemiseks võib kuluda aastaid.
Mõistet “vastureaktsioon” kasutatakse üldiselt alati, kui on toimunud kindel reaktsioon, mitte lihtsalt siis, kui opositsioon tunneb end rahulolematuna või ilma hääleõiguseta. Poliitilist vastureaktsiooni võiks vaadelda kui sama võimsat seljaujumist, mis järgneb piitsa lõksule. Piitsa ots võib tabada oma märki, kuid piitsa tagasilöögist võib viga saada ka piitsa vehkleja.
Poliitiline vastureaktsioon läbib kogu spektri, reaktsioonilisest kuni revolutsioonini. Kui üks ideoloogia kontrollib valitsust, tunnevad vastandliku ideoloogia esindajad end sageli jõuetuna peatada teatud valitsuse tegevusi. Näiteks liberaalne president võib otsustada kehtestada seadused, mis muudavad relvade eraomanduse ebaseaduslikuks. Kuigi paljud kodanikud toetaksid sellist tegevust, võivad teised tunda, et uued seadused on liiga pealetükkivad. Selle lahkarvamuse lõpptulemus võib kergesti olla poliitiline tagasilöök, kui käsirelvade bändi vastased hääletavad välja seadusandjad, kes hääletasid seaduste poolt. Vastased võivad samuti kirjutada otsust kritiseerivaid kirju või korraldada suuri avalikke meeleavaldusi.
Üks kuulsamaid näiteid poliitilisest tagasilöögist leidis aset Briti kolooniates 18. sajandil. Kui Inglise valitsejad otsustasid ühepoolselt tõsta makse sellistele tavakaupadele nagu postmargid ja tee, moodustasid Ameerika kolonistid ühtse opositsiooni ja kuulutasid välja oma poliitilise iseseisvuse. Ameerika iseseisvussõda võib vaadelda kui ülimat poliitilist vastureaktsiooni, kuna selle tegevuse juured on otseselt seotud Inglise valitsuse ebapopulaarsete otsustega. Poliitiline tagasilöök ei too alati kaasa vägivaldseid kokkupõrkeid või valitseva valitsuse kukutamist, kuid see näitab nende otsustavust, kes ei nõustu oma poliitiliste liidritega.
Paljud valitsused ootavad vastuolulise või ebapopulaarse tegevuse korral mingit poliitilist vastureaktsiooni. Näiteks sõjalise jõu kasutamise otsus tekitab üldiselt reaktsiooni nendes, kes on üldiselt sõja vastu või ei nõustu valitsuse tegevuskavaga. Kui 1960. aastatel võeti vastu mitu kodanikuõiguste seadust, ootas föderaalvalitsus vastureaktsiooni nendelt, kes uskusid endiselt rassilise segregatsiooni. 1960. aastate lõpu ja 1970. aastate alguse protestiliikumisi võib pidada ka Ameerika Ühendriikide Vietnami sõjas osalemise vastureaktsiooni tulemuseks. Rassilisi rahutusi Ameerika suurlinnades peetakse tavaliselt ka poliitiliseks tagasilöögiks rasketel majandusaegadel.