Abstraktne mõtlemine on mõiste, mida sageli võrreldakse konkreetse mõtlemisega, mille puhul mõtlemine piirdub sellega, mis on näo ees, ning siin ja praegu. Seevastu abstraktne mõtleja võib kontseptualiseerida või üldistada, mõistes, et igal mõistel võib olla mitu tähendust. Sellised mõtlejad võivad näha mustreid väljaspool ilmselgeid ja olla võimelised kasutama mustreid või mitmesuguseid konkreetseid ideid või vihjeid suuremate probleemide lahendamiseks. Selle kontrasti üheks näiteks võiks olla konkreetse ja abstraktse mõtleja reaktsioonid samale maalile tõrvikut hoidvast naisest. Konkreetne mõtleja tõlgendaks maali sõnasõnaliselt, kuid abstraktne mõtleja võib seda tõlgendada kui Vabadussamba kujutist ja järeldada, et maalikunstnik soovis tähistada vabadust.
Abstraktsest mõtlemisest võib inimestele kasu olla mitmel viisil. See aitab probleeme lahendada loovamal viisil ja sellel on kalduvus lubada inimestel mõelda “kastist väljas”. See võimaldab ka rikkalikumat kontseptuaalset mõistmist ja mõned varased psühhiaatrid usuvad, et “mõtlemine” ei ole abstraktsete teadmiste ainus osa. Carl Jung määratles mõningaid isiksusetüüpe kui võimet abstraktselt tunda, intuiteerida või tajuda, lisaks mõtlemisvõimele.
Tavalistes inimpopulatsioonides on inimestel abstraktne mõtlemisvõime, mis on inimese arenedes väga selge. Enamik väiksemaid lapsi ei oska abstraktselt mõelda. Näiteks öeldakse lapsele, et ta ootab üheksa kuu pärast uut venda või õde. Kuid üheksa kuu mõiste, eriti inimese jaoks, kellel pole lugemisoskust või kannatlikkust, võib olla kohutavalt abstraktne ja laps võib korduvalt küsida, millal uus laps saabub. Hiljem areneb lapsel tõenäoliselt ajakontseptsioon ja see teave tulevikku mõtlemise kohta muutub võimalikuks.
Kõigil inimestel ei teki abstraktse mõtlemise tugevusi ja mõned inimesed, kes on varem selles valdkonnas tugevad olnud, võivad selle võimaluse kaotada. Inimestel, kellel on teatud õpiraskused ja teatud tüüpi vaimne alaareng, võib teatud punktist kaugemale jõuda kontseptualiseerimisega suuri raskusi või neil on probleeme sõnadega, mis esindavad pigem ideid kui asju. Mõnel juhul mõjutab ajukahjustus, eriti otsmikusagaras, inimese võimet mõelda abstraktselt ja see võib tekitada raskusi, kui inimestel on vaja teha kontseptuaalseid otsuseid, langetada moraalseid hinnanguid või lahendada probleeme keerulisel viisil.
Tuleks korrata, et abstraktse mõtlemise võime on normaalne ja mõned inimesed on konkreetsemad kui abstraktsed. See ei ennusta elus vähem edu, kuigi abstraktse mõtlemise suur puudujääk võib viidata teatud õpiraskustele. On konkreetseid ja abstraktseid mõtlemise teste, kuid mainekad tuleb leida professionaalide, näiteks koolipsühholoogide kaudu. Veebitestide tegemine võib olla lõbus, kuid nende täpsust ei saa kuidagi hinnata.