Kognitiivne funktsioon viitab inimese võimele mõtteid töödelda. Kognitsioon viitab peamiselt sellistele asjadele nagu mälu, võime õppida uut teavet, kõne ja loetu mõistmine. Enamiku tervete inimeste aju on võimeline õppima uusi oskusi kõigis neis valdkondades, eriti varases lapsepõlves, ning arendama isiklikke ja individuaalseid mõtteid maailma kohta. Sellised tegurid nagu vananemine ja haigused võivad aja jooksul mõjutada kognitiivset funktsiooni, põhjustades selliseid probleeme nagu mälukaotus ja probleeme õigete sõnade mõtlemisega rääkimise või kirjutamise ajal.
Inimesed on sündides üldiselt varustatud kognitiivse funktsiooniga, mis tähendab, et iga inimene on võimeline õppima või mäletama teatud hulga teavet. Seda mõõdetakse tavaliselt selliste testidega nagu intelligentsuskoefitsiendi (IQ) test, kuigi need võivad inimese kognitiivsete võimete täielikul mõõtmisel olla ebatäpsed. Lapsepõlv ja väikelapsepõlv on perioodid, mil enamik inimesi suudab kõige paremini uut teavet omastada ja kasutada, kusjuures enamik lapsi õpib iganädalaselt või isegi igapäevaselt uusi sõnu, mõisteid ja viise, kuidas end väljendada. Õppimisvõime aeglustub vananedes vähehaaval, kuid üldine kognitiivne funktsioon ei tohiks tervetel inimestel suurel määral kahaneda.
Teatud haigused ja seisundid võivad põhjustada kognitsiooni halvenemist. Näiteks sclerosis multiplex (MS) võib lõpuks põhjustada mälukaotust, suutmatust mõista uusi mõisteid või teavet ja verbaalse sujuvuse vähenemist. Kõik patsiendid, kes kannatavad selle seisundi all, ei koge neid kõrvaltoimeid ja enamik patsiente säilitab nii kõnevõime kui ka üldise intellekti.
Mõned uuringud näitavad, et on võimalik parandada kognitiivset funktsiooni ja vältida mälu ja mõtlemise loomulikku langust, kui see on põhjustatud normaalsest vananemisest. Tegevused, nagu tekstiprobleemid, mäluprobleemid ja matemaatika, võivad aju “harjutusi teha”, nii et vähem rakke sureb või aja jooksul passiivseks muutub. Selle tulemuseks võib olla pikem kõrgetasemeline tunnetusperiood ja isegi mõnedel inimestel kognitiivsed oskused suurenevad. Nagu iga teine keha lihas, vajab aju tugevana püsimiseks regulaarset stimuleerimist.
Arst peab hindama kognitsiooni vähenemise sümptomeid, et välistada kõik tõsised seisundid. Näiteks MS võib alguses ilmneda kognitiivse funktsiooni väikeste muutustena, enne kui see areneb raskemate sümptomiteni. Enamasti on mälukaotuse või võimetuse selgeks mõelda lihtsad probleemid, mida saab kergesti parandada. Näiteks väsimus või stress võivad mõlemad põhjustada ajutise tunnetuse kaotuse. Probleem laheneb üldiselt siis, kui selle aluseks olevad probleemid on lahendatud. Pikaajalisi sümptomeid või sümptomeid, mis aja jooksul süvenevad, tuleb aga alati tõsiselt võtta, kuna need võivad viidata kas vaimsele või füüsilisele häirele.