Vaimse alaarengu tunnuseid tuntakse ja hinnatakse üldiselt lapsepõlves. Vaimse alaarengu (MR) ametlikuks diagnoosimiseks peab inimese intelligentsuskoefitsient (IQ) olema alla 70, tal peavad olema vaimse alaarengu tunnused ja need sümptomid peavad ilmnema enne 18-aastaseks saamist. Üldiselt võib öelda, et lapsel on vaimse alaarengu tunnused, kui ta on järjepidevalt oma eakaaslastest maha jäänud, kui seda hinnata ühiste arengu verstapostide alusel.
Vaimse alaarengu tunnuseid on mitu. Vaimne alaareng on üldine häire, seega on kõige ilmsemad märgid käitumusliku iseloomuga. Täiskasvanute peamised tunnused on ilmne loogilise mõtlemise puudujääk, võimetus üldistada ja raskused abstraktse mõtlemisega. Vaimse puudega lapsed ja täiskasvanud vaatavad maailma tõenäolisemalt konkreetselt ja sõnasõnaliselt. Allusioon, sotsiaalsed peensused ja tulemuste ennustamine kujutavad endast väljakutset.
Adaptiivne käitumine, käitumine, mida kasutatakse igapäevaste ülesannete täitmisega seotud raskuste kompenseerimiseks või varjamiseks, võib sageli ummistada vaimse alaarengu esmaseid märke, eriti väikestel lastel, kes on kergelt mõjutatud. Terapeudid soovitavad vanematel, õpetajatel ja teistel hooldajatel küsida nõu spetsialistilt enne, kui nad eeldavad, et laps kannatab vaimse puude all. Mõnda käitumisprobleemi või isegi igavust tavaliste kooliainetega võib valesti tõlgendada kui vaimset puuet.
Vaimse alaarengu spetsialistid tunnustavad üldiselt kolme vaimse puude kategooriat või taset. Need on kerge vaimne alaareng, mõõdukas vaimne alaareng ja sügav vaimne alaareng. Igaühega kaasnevad erinevad kahjustuse tunnused.
Kergeks vaimseks alaarenguks loetakse IQ-d 50–69. Umbes 85 protsenti vaimse alaarenguga elanikkonnast on kerge vaimse alaarenguga. Mõnevõrra hilineb keeleoskus, nagu ka enesehooldusoskuste omandamine, nagu riietumine ja söömine. Mälu on ka mõnevõrra halvenenud.
Inimesed, kellel on kerge vaimne alaareng, võivad läbida oma varajased arenguaastad ilma diagnoosita, kuid raskemalt haigetel lastel ilmneb märkimisväärne arengupeetus palju varem. Mõõdukas vaimne alaareng, mida defineeritakse kui IQ 35–49, ilmneb tavaliselt enne lapse teist sünnipäeva. Olulised kõne- ja sotsiaalsed oskused on oluliselt hilinenud.
Sügava puudega inimeste IQ on 20–34. Keel ja motoorsed oskused on üldiselt tugevalt piiratud või puuduvad. Täisajaga hooldust vajatakse tavaliselt täiskasvanueas.