Vaimne alaareng ja vaimne haigus on kaks erinevat häiret. Vaimne alaareng mõjutab inimese intelligentsust ja kognitiivseid võimeid, samas kui vaimuhaigused mõjutavad üldiselt inimese isiksust ja meeleolu või emotsionaalset heaolu. Vaimse haiguse all kannatavatel inimestel võib esineda agressiivset või vägivaldset käitumist, meeleolumuutusi või maniakaalset depressiooni. Mõnda vaimuhaiguse vorme nimetatakse psühhoosiks. Vaimse alaarenguga inimestel on arengupeetus ja õpiraskused.
Kuigi vaimne alaareng ja vaimuhaigused on mõlemad ravitavad, on kõige tõhusama plaani kindlaksmääramiseks vaja professionaalset diagnoosi. Enamikul juhtudel tuvastatakse vaimne alaareng varakult, tavaliselt selleks ajaks, kui laps jõuab kooliikka. Tal võivad ilmneda arengupeetuse tunnused, näiteks hilinemine riietumisega või söötmisega või ta ei saa ise vannituba kasutada. Kooliajal võib tal olla raskusi lugema ja kirjutama või matemaatilisi võrrandeid tegema.
Inimestel, kellel on diagnoositud vaimne alaareng, on intelligentsuskoefitsient (IQ) alla keskmise. Inimese IQ-d saab määrata IQ-testi abil. Mõõduka vaimse alaarenguga õpilasi võib paigutada eriõppeklassidesse, kerge vaimse alaarenguga täiskasvanuid aga spetsiaalsetes töötubades. Need töötoad võivad vaimse alaarenguga inimese tööpraktikaks ette valmistada.
Vaimsed haigused viitavad paljudele häiretele, mis võivad inimese elu häirida, sealhulgas skisofreenia ja obsessiiv-kompulsiivne häire. Skisofreenia on vaimuhaiguse vorm, mis võib põhjustada meelepetteid või hallutsinatsioone, aga ka paranoiat. Mõned skisofreenikud kannatavad ka mitme isiksusehäire all.
Kui vaimset alaarengut tuntakse tavaliselt varases lapsepõlves, ilmnevad vaimuhaiguse sümptomid tavaliselt alles täiskasvanueas. Enamikul patsientidel, kellel on diagnoositud psüühikahäire, ei ilmnenud sümptomeid enne hilises teismeeas või 20ndate alguses. Kuigi vaimuhaigused ei ole nii levinud, võivad need ka väikelapsi tabada. Lapsed võivad kannatada raskete paanikahäirete ja foobiate all, mis mõjutavad ka paljusid täiskasvanuid.
Vaimse alaarengu ja vaimuhaiguste ravimeetodid on samuti erinevad. Sõltuvalt sellest, millist vaimuhaigust inimene mõjutab, võidakse talle määrata antidepressante või muid ravimeid. Käitumise modifitseerimisteraapiat või psühhoteraapiat soovitatakse sageli inimestele, kes kannatavad erinevate vaimuhaiguste all. Lapsed ja täiskasvanud, kellel on diagnoositud vaimne alaareng, võivad kasu saada meelelahutuslikust tegevusest ja kõne- või keeleteraapiast, samuti eriharidusest.