Tsütokiinid on mitut erinevat tüüpi ained, mida toodavad immuunsüsteemi rakud, mis edastavad signaale immuunsüsteemi rakkude vahel. Mõnikord nimetatakse neid polüpeptiidregulaatoriteks, põletikulisi tsütokiine on kaks rühma, millest igaühel on oma spetsiifilised omadused ja funktsioonid.
Üks vorm on tuntud kui põletikueelsed polüpeptiidi regulaatorid. Seda tüüpi tsütokiine loovad peamiselt immuunrakud, mis osalevad põletikuliste reaktsioonide võimendamises, et võidelda keha terviseohtudega. Rakkude vahel sõnumeid edastades aitavad need tsütokiinid käivitada immuunsüsteemi reageerimiskiiruse mis tahes ohule.
Lisaks põletikueelsetele tsütokiinidele on olemas ka põletikuvastased tsütokiinid. Neil on vastupidine toime, kuna need aitavad piirata olemasolevat põletikku. See tähendab, et mõlemat tüüpi tsütokiinid töötavad sageli üksteise tasakaalustamiseks, kuna need stimuleerivad rakkude tootmist ja mõjutavad rakkudevahelist suhtlust. Selle tiheda suhte tõttu kipuvad paljud teadlased iga tüübi eristamist alahinnama, kuna mõlemad võivad igal ajahetkel samaaegselt sama raku kallal töötada.
Nende tsütokiinide üldist toimet mõjutavad mitmed tegurid. Üks näide on pro- ja põletikuvastaste tsütokiinide konkreetne segu. Väga oluline on aga protsessis osalevate rakkude iseloom, samuti üldine keskkond, kus rakk elab, ja rakutüübid, mis on vahetus läheduses. Lisaks sõltuvad tsütokiinide toimed ka kõnealuse raku praegusest kasvukiirusest.
Põletikuliste tsütokiinide funktsiooniga seotud nähtust nimetatakse mõnikord tsütokiinide tormiks. Sisuliselt on tegemist olukorraga, kus immuunrakkude ja olemasolevate tsütokiinide vaheline suhtlus on katkenud. Selle tulemusena kiireneb tootmiskiirus ja see võib põhjustada tõsiseid terviseprobleeme.
Kui polüpeptiidregulaatorid on kaasatud mingisse tormisituatsiooni, tekib tagasilöök mõlemat tüüpi tsütokiinide ja immuunrakkude vahel. Tulemuseks on kiire tootmistempo, mis pigem süvendab haigusseisundi halbu tagajärgi, mitte ei aita immuunsüsteemil tõhusalt toime tulla kõigega, mis keha vaevab. Tormi olemasolule viitavad mitmed levinumad märgid, sealhulgas palavik, kehavalud ja iiveldus, samuti tugevamad sümptomid, mis on otseselt seotud haiguse endaga. Kui seda ei parandata, võivad tulemused lõppeda surmaga.