Kui inimene võitleb uimastite kuritarvitamisega, muutub narkootikumide hankimine elu peamiseks fookuseks. Perekonna, sõprade ja töö tähtsus jääb kõrvale, kuna uimastitarbija muutub sõltuvusse. Kuritarvitamise tunnused võivad olla erinevad, kuna erinevad ravimid avaldavad kuritarvitaja vaimsele ja füüsilisele tervisele erinevat mõju, kuid üldised ainete kuritarvitamise tunnused jäävad samaks.
Narkootikumid, nagu kokaiin, mis toimivad stimulantidena, elavdavad keha. Narkootikumide kuritarvitaja, kes on sõltuvuses sellistest uimastitest nagu kokaiin, ei saa sageli magada. Samuti võivad vägivallatseja ainevahetus ja vererõhu tase tõusta. Teised ravimid, mis aeglustavad keha, nagu barbituraadid, alandavad vererõhku ja erksust. Isegi vägivallatseja hingamine aeglustub.
Inimesed, kes võitlevad uimastite kuritarvitamisega, kogevad olenevalt kuritarvitatava uimasti tüübist ka muid füüsilisi sümptomeid. Need, kes kuritarvitavad stimulante, võivad käituda hüperaktiivselt või kogeda järsku kaalukaotust. Inimesed, kes kuritarvitavad narkootikume nagu barbituraadid, vajavad liigset und või kogevad drastilist kaalutõusu. Nad võivad liikuda aeglasemalt, kõnelda aeglasemalt, tunduda desorienteeritud või segaduses.
Narkomaanid võivad järsult hakata oma riietumisviisi muutma. Need, kes süstivad narkootikume nõeltega, võivad hakata kogu aeg pikkade varrukatega särke kandma, lootes oma käsi varjata. Inimesed, kes nuusutavad narkootikume, võivad kannatada kroonilise ninaverejooksu või põskkoopaprobleemide all.
Narkootikume suitsetavatel uimastitarvitajatel võib sageli esineda bronhiiti või kroonilist köha. Nende köha võib tekitada suures koguses verd või lima. Ainete kuritarvitajaid, kes kuritarvitavad uimastit metamfetamiini, võivad vaevata isegi tõsised hambaprobleemid.
Ainete kuritarvitamise emotsionaalsed tunnused on sama erinevad kui füüsilised tunnused. Näiteks võib mõnel sõltlasel olla raskusi oma tujude kontrollimisega, nad võivad kergesti vihastada või ärrituda. Nad võivad isegi vägivalda kasutada.
Teised sõltlased võivad jääda püsivalt rõõmsaks, jutukaks või energiliseks. Teisest küljest võivad mõned uimastisõltlased tunduda liiga rahulikud ja emotsionaalselt kauged, olles ümbritsevast maailmast teadlikud. Mõned sõltlased näevad välja masenduses või kannatavad hallutsinatsioonide ja luulude all.
Narkootikumide kuritarvitamisega tegelevate teismeliste käitumises võib esineda drastilisi muutusi. Neil võib ootamatult tekkida koolis raskusi või nad võivad tunduda endassetõmbunud. Mõned teismelised, kes on uimastisõltlased, ei pruugi magada või tahavad kogu aeg magada. Võib-olla on neil uusi sõpru, kellega nad on hakanud suhtlema või on neil tekkinud harjumus varastada. Nende tegurite kombinatsioon võib viidata sellele, et teismelisel on tekkinud uimastisõltuvus.