Pahaloomuline melanoom on naha pigmenti tootvate rakkude kasvaja. Pigmendirakud paiknevad üle kogu pärisnaha (naha) ja varustavad naha värvi. Pigmendirakud on tugevamalt koondunud moolidesse. Kui üks neist pigmendirakkudest muutub pahaloomuliseks, tekitab see kasvaja, mida nimetatakse melanoomiks. Melanoomid võivad ilmneda kõikjal; naha osades, mis varem tundusid normaalsed, või moolides, mis on olnud pikka aega.
Melanoomi nimetatakse sageli nahavähiks, kuna see pärineb naharakkudest. See määratlus ei ole täiesti õige, kuna melanoom erineb tüüpilisest nahavähist kahel viisil. Melanoom pole mitte ainult üsna haruldane, vaid see võib metastaaseeruda ka teistele kehaosadele, mida tüüpilised nahavähid tavaliselt ei tee. Selle leviku tendentsi tõttu suunatakse melanoomiga patsiendid tavaliselt eriarstide juurde ravile.
Mõiste “nahavähk” all mõeldakse tavaliselt levinud kasvajat, mida nimetatakse basaalrakuliseks kartsinoomiks. Seda tüüpi kasvajad ei kipu levima ja neid ravitakse tavaliselt lihtsate ravimeetoditega, nagu ekstsisioon (kirurgia) või krüokirurgia (külmutamine).
Kuigi täpne põhjus on teadmata, esineb melanoomi sagedamini heleda jumega inimestel, kelle nahk põleb kergesti. Arvatakse, et melanoom esineb sagedamini inimestel, kes said lapsepõlves mitmeid villilisi päikesepõletusi.
Melanoom ei ole nakkav ja seda ei saa edasi anda füüsilise kontakti kaudu. Kuid kas nende geneetilise struktuuri või päriliku nahavärvi tõttu on melanoomihaigete lastel melanoomi tekkerisk veidi kõrgem.
Melanoomi levimisel tungivad mõned selle pahaloomulised rakud kas kohalikesse veresoontesse või lümfisoontesse, mis kannavad lümfivedelikku lümfisõlmede rühmadesse. Kui pahaloomulised rakud tungivad lümfisoontesse, võib nende vedelik viia need lümfisõlmedesse. Kui pahaloomulised rakud tungivad veresoontesse, võib veri need kanduda kaugematesse kehaosadesse.
Kui melanoom levib, on selle taasilmumise kõige tõenäolisem koht lümfisõlmedes, mis on kasvaja algsele asukohale kõige lähemal. Näiteks kui primaarne melanoom oli käel, oleksid lähimad lümfisõlmed kaenlas. Kui primaarne kasvaja oli jalal, oleksid lähimad sõlmed kubemes; pea jaoks on külgnevad lümfisõlmed kaelas. Pagasiruumi primaarse melanoomi korral on lähimateks lümfisõlmedeks kubemes või kaenlaalune.
2002. aastal töötati välja pahaloomulise melanoomi staadiumisüsteem.
I staadium: teatud suurusega primaarne melanoom ilma haavanditeta, lümfisõlmede ja metastaasideta (sekundaarsed kasvajad).
II etapp: primaarsed melanoomid, mis on mõnevõrra suuremad, kuid millel puuduvad ka haavandid, lümfisõlmede haaratus või metastaasid.
III etapp: metastaasid lümfisõlmedesse või metastaasid/satelliidid, millel puuduvad kauged metastaasid.
IV etapp: kauged metastaasid. Sellesse staadiumisse arenevad melanoomid on sageli surmavad.
Osoonikihi hävimisega jõuavad nahale kahjulikumad ultraviolettkiired (UV). Vähemalt 15 päikesekaitsefaktoriga (SPF) päikeseblokaatori igapäevane kasutamine võib aidata ära hoida mõningaid nahavähki ja naha enneaegset vananemist.
Igaühel on oluline olla teadlik oma nahast ja märkida üles kõik muutused, nagu väikesed pärlikujulised punnid, paranemast keelduvad laigud või muutused moolides, ning selliste muutuste esimeste tunnuste ilmnemisel pöörduda arsti poole.
Paljud nahavähid paranevad kiiresti, kui need tuvastatakse piisavalt varakult.