Üldine kohanemissündroom, mida tuntakse ka stressireaktsioonina, koosneb kolmest etapist. Sündroom algab siis, kui keha puutub kokku stressoriga, nagu emotsionaalne ärevus või füüsilise vigastuse oht. Esimeses etapis valmistub keha tegevuseks, alustades võitlust või põgenemist. Teises etapis jääb keha ärkvelolekusse, kuigi ta püüab normaliseeruda stressori põhjustatud uute tingimustega. Üldise kohanemissündroomi lõppfaasis organism kurnab ja lakkab võitlemast stressoriga.
Kui inimene puutub kokku stressoriga, toimuvad kehas keemilised muutused, mille eesmärk on aidata sellel inimesel stressirohke sündmusega edukalt toime tulla. Üldise kohanemissündroomi esimest etappi, mida nimetatakse häirefaasiks, iseloomustab adrenaliini vabanemine vereringesse. Adrenaliin põhjustab võitluse või põgene reaktsiooni, mis, nagu nimigi ütleb, valmistab inimese kas põgenema või ohu eest võitlema. Üldise kohanemissündroomi esimeses staadiumis tõuseb vererõhk, sagenevad hingamine ja südamelöögid ning sulguvad ebaolulised süsteemid, näiteks seedimine. Selle etapi osaks on ka hirm ja ärevus, sest need emotsioonid aitavad hoida inimest erksana ja keskenduda otsesele ohule.
Pärast häirestaadiumit läheb inimene üldise kohanemissündroomi teise, vastupanu staadiumisse. Kuigi paljud stressitegurid võivad lõppeda surmaga, püüab inimene, kui inimene ohust üle elamata, kohaneda uute tingimustega nii hästi kui võimalik. Immuunsüsteemi investeeritakse lisaenergiat ja kuigi inimene võib tunduda suhteliselt rahulik, töötab keha resistentsusfaasis liikudes palju rohkem kui madala või stressita seisundis. Inimene võib jätkuvalt olla füüsilises ja emotsionaalses erutusseisundis, nagu häirestaadiumis, kuigi erutuse tase on selles teises etapis palju madalam.
Lõpuks ei suuda keha vastupanustaadiumis püsimiseks vajaliku lisaenergiaga sammu pidada ja inimene liigub seejärel üldise kohanemissündroomi kolmandasse staadiumisse, kurnatuse staadiumisse. Sel hetkel ei suuda keha oma häire- või vastupanuseisundit hoida ja lõpetab võitluse. Kui stressorid jätkuvad ka pärast selle staadiumi saavutamist, võib inimene muutuda vastuvõtlikuks teatud tüüpi haigustele, kuna immuunsüsteemi investeerimiseks ei ole enam piisavalt energiat.