Väljend “südame peatamiseks” on tavaliselt seotud tohutu hirmu või hirmuga üldiselt. Vastupidiselt sellele on kardiopleegia idee positiivne, kuigi kõigil, kellele öeldakse, et nad võivad seda teha, on tõenäoliselt ärevus. Tavamääratluses on kardiopleegia südame sihipärane seiskamine üldiselt külma temperatuuri ja kemikaalide abil, et sellega saaks teha raskeid operatsioone. Selle mõiste alternatiivne määratlus on olukord, kus süda seiskub olulise trauma tõttu, mis on palju harvem sündmus.
Keerulise südameoperatsiooni läbiviimine oli minevikus äärmiselt keeruline ja paljud katsetused viisid lõpuks kardiopleegia väljakujunemiseni umbes samal ajal, kui täiustati südame-kopsu ümbersõidumasinaid. Londoni arsti Dennis Melrose’i tunnustatakse südame peatamise lõpliku võtme loomise eest, pakkudes välja süsti, mida saaks kasutada selle funktsiooni tõhusaks peatamiseks. Siiski on palju arste, kes andsid oma panuse selle tehnika arendamiseks vajalike teadmiste kogumisse. Näiteks tuli samal ajal välja töötada südame-kopsu ümbersõit, et vere ja hapniku ringlus saaks jätkuda isegi siis, kui süda ei löönud. Ajaloolisest vaatenurgast võimaldasid need uuendused 1960. aastatest alustada “seiskunud südame” operatsiooni, suurendades oluliselt inimeste arvu, kes võiksid südameoperatsiooni teha ja selle üle elada.
Kardiopleegia ajal toimuv võib sõltuvalt kirurgi eelistustest erineda. Enamik inimesi jahutatakse pärast anesteesia manustamist ja aordi klammerdamine katkestab vereringe südamesse. Vereringe suunatakse ümber südame-kopsu möödaviiguseadmesse. Kirurg süstib lahust, mis seiskub täielikult südame, tekitades pleegia või halvatuse. Selle seisundi esilekutsumise põhieesmärk on vältida eluohtlikke tüsistusi, nagu verehüüvete teke või isheemia.
Muidugi tuleb kardiopleegia puhul saavutatu pärast operatsiooni tagasi pöörata. Kui on esile kutsutud hüpotermia, soojendatakse keha aeglaselt erinevate meetodite abil ja kui see on sobival temperatuuril, antakse südamele löök, et see hakkaks lööma. Klambri eemaldamine aordist ja inimese eemaldamine südame-kopsu ümbersõidult taastab normaalse vereringe. Paljudel juhtudel sooritatakse need keerulised sammud väga lihtsalt, kuid teel võib esineda komplikatsioone.
Tegelikult, kuigi kardiopleegia eksisteeris standardse südameoperatsiooni meetodina peaaegu neli aastakümmet, on praegu palju kirurge, kes teevad südameoperatsioone ilma selleta. Mitmeid sooja ja löögiga südameoperatsioone ei eelistata südame halvatuse täielikule esilekutsumisele. Mõned neist on äärmiselt keerulised, mida kasutatakse teatud kaasasündinud südamedefektide parandamiseks või leevendamiseks. Südameväline kanal Fontan on üks näide ja neid on palju rohkem, sealhulgas mõned möödaviigu- või arterisiirdamise vormid. Võimalik, et kardiopleegia, mis kunagi tegi enamiku südameoperatsioonidest võimalikuks, võidakse ühel päeval vaadelda kui tehnikat, mis on oma aja ära elanud, kuigi see on tänapäevalgi levinud.