Paindlik eelarve dispersioon on erinevus summa vahel, mille ettevõte kavatseb teatud aja jooksul kulutada või teenida, ja tegelikult kulutatud või teenitud summa vahel. Dispersioon või erinevus võib olla kas positiivne arv, mis tähendab, et kulud ületavad eelarvet või tulud ületasid ootusi, või negatiivne arv, kus kulud on oodatust väiksemad või tulud kavandatust väiksemad. Juhid ja investorid võivad kasutada paindlikku eelarve dispersiooni, et mõõta mitte ainult ettevõtte, vaid ka erinevate juhtide tulemuslikkust.
Kui ettevõtte või osakonna tegelik tulemus erineb kuuks, kvartaliks või isegi aastaks kavandatust, aitab paindliku eelarve dispersiooni mõõtmine kulusid kontrolli all hoida. Staatilise eelarve standardite rakendamine ei toimi, kui eeldatavad kulud või tulud erinevad, mistõttu on võimatu hinnata ettevõtte kasumlikkust või tulemuslikkust. Ilma täpse tulemuslikkuse mõõtmiseta ei saa juhtkond teada, kas ettevõttes või osakonna tegevuses on vaja teha parandusi.
Paindliku eelarvevariandi toimimiseks peab ettevõttel esmalt olema staatiline või fikseeritud eelarve. Staatilises eelarves planeeritakse teatud summa sissetulekuid ja teatud summa väljaminekuid, tuginedes juhtkonna prognoosidele turutingimuste ja ettevõtte tegevuse kohta. Dispersiooni vaadates kasutavad juhid või investorid endiselt samu püsikulude ja tulude väärtusi, mis olid määratud staatilises eelarves. Kui kulu- või tuluväärtused olid staatilises eelarves muutlikud, peab paindlik eelarve kasutama muutuvaid arve ka nende kulude või tulude väärtuste jaoks.
Ettevõtte tegelike kulude või tulude erinevused võrreldes staatilise eelarvega prognoositutega annavad väärtuslikku teavet toimivuse kohta. Näiteks võib tunduda, et ettevõte teenib rohkem raha, müües kuu või kvartali jooksul suurema arvu ühikuid, kui staatilises eelarves algselt eeldati. Paindlik eelarve dispersioon võib aga näidata, et ühiku kohta teenitud summa oli prognoositust väiksem, mis võib viia selleni, et ettevõte teenib suurema müügiarvu pealt väiksema netotulu.
Individuaalse juhi tulemuslikkuse hindamine paindliku eelarve dispersiooni abil toimib hästi ainult siis, kui hindamiseks kasutatakse sobivat teavet. Igasugune eelarveteave, olgu see siis staatilisest või paindlikust eelarvest, peab kuuluma hinnatava juhi vastutusalasse. Mida kõrgem on juhi tase või volitused ettevõttes, seda rohkem tuleks tema tulemuslikkuse mõõtmiseks kasutada ettevõtte üldeelarve hälbeid.