Radiaatorivedelik, mida tavaliselt nimetatakse jahutusvedelikuks, vastutab sõidukis mitmete ülesannete eest. Sõiduki mootori jahutamine on vaid üks radiaatorivedeliku funktsioon. Sõiduki automaatkäigukasti hüdraulikavedelikku jahutab radiaatorivedelik ning ka mootori veepumpa määrib läbi pumba voolav jahutusvedelik. Talvel külma ilmaga piirkondades annab jahutusvedelik ka sõidukile soojust, voolates läbi väiksema radiaatori, mida nimetatakse küttesüdamikuks. Kui mootor soojendab jahutussüsteemis olevat vedelikku, puhub väike ventilaator läbi soojenduse südamiku ja kannab sooja õhu sõiduki sõitjateruumi.
Kuigi vett saab kasutada radiaatorivedelikuna, ei soovitata seda tavakasutuseks, kuna see ei tööta nii tõhusalt kui toodetud jahutusvedelik, mida tavaliselt nimetatakse antifriisiks. Antifriis on toodetud selleks, et mitte ainult vältida radiaatorivedeliku külmumist külma talve ilmaga, vaid see neelab ka soojust. Seejuures jahutab see mootorit palju paremini kui vesi üksi.
Diiselmootorite puhul paigaldatakse tavaliselt mootoriplokki või radiaatori alumisse voolikusse soojendus, mis võimaldab hoida radiaatorivedelikku soojas ka siis, kui mootor ei tööta. See aitab mootoril külma ilmaga kergemini käivituda, soojendades õli ning hoides selle vedelana ja vedelana. Samuti soojendab see põlemiskambreid, et suurendada mootori käivitamise efektiivsust.
Suvel kuumal ajal hoiab radiaatorivedelik mootorit jahedana, läbides radiaatorit. Radiaator on jahutustorude või -kanalite seeria, mille torude vahel on õhukesest metallist põimitud ribid. Jahutusvedelik voolab läbi torude, samal ajal kui jahutusvedelikus olev soojus hajub ribidesse.
Jahutusventilaator tõmbab mootoriruumist väljast õhku läbi radiaatori ribide, et vedelikku jahutada. Radiaatoril on ka reservuaarid mõlemal küljel või põhjas, olenevalt radiaatori tüübist. Automaatkäigukasti torud saadavad käigukasti vedeliku jahutamiseks radiaatori vedelikuga.
Kui kuum käigukasti vedelik siseneb radiaatorisse, neelab radiaatori jahutusvedelik soojust ja laseb käigukasti vedelikul käigukasti tagasi pöörduda palju jahedamana, kui see lahkus. Käigukasti vedelik voolab tegelikult läbi kõva terastoru, mis jookseb läbi radiaatori paagi U-kujul ja väljub radiaatorist, et ühendada käigukasti vedelikutorudega. Mõnede turbo- ja ülelaadimisega mootorite puhul juhitakse turbo- või ülelaadurist tulev õhk läbi vahejahuti, mis on radiaatoritüüp, mis kasutab radiaatorivedelikku sissetuleva õhulaengu jahutamiseks ja hobujõu suurendamiseks.