Päikeselaigud on alad päikese fotosfääril ehk pinnal, mis paistavad tumedamad kui ülejäänud päike. Päikese fotosfäär või mis tahes gaasiline taevakeha on gaasikiht, mis moodustab nähtava pinna. Päikese käes on fotosfäär äärmiselt sügav, ulatudes sadade miilide kaugusele. Fotosfääri all asub päikese tuum, päikese jõujaam, mis toodab energiat ja soojust. Peamiselt saavutatakse see vesiniku muundamisel heeliumiks tuumareaktsiooni vormis. Päikeselaigud paistavad päikese ereda pinna taustal tugevalt silma ja neid on täheldatud tuhandeid aastaid.
1600. aastatel olid päikeselaigud põhjalikumalt dokumenteeritud ja üldiselt aktsepteeritud. Arvukad eelmiste perioodide kirjutised ja joonised näitavad, et vaatlejad nägid päikese pinnal ilmse pimeduse alasid. Päikeselaigud tunduvad tumedad, kuna need on jahedamad kui ülejäänud päikese pind, kuid tegelikult on nad äärmiselt heledad. Need on ebakorrapärase kujuga ja kipuvad ilmuma kobarate või rühmadena, alati 35–XNUMX kraadi põhja- ja lõunas päikese ekvaatorist.
Päikeselaikude põhjus on magnettorm. Laigud on visuaalne indikaator suurenenud magnetilise aktiivsuse kohta selles päikesepiirkonnas ja nendega kaasnevad tavaliselt koronaalse massi väljaheited, mida paremini tuntakse päikesekiirtena. Tugev magnetiline aktiivsus võib mõjutada elu Maal, häirides sidet ja ilmastikku, ning võis minevikus põhjustada kliimaanomaaliaid.
Päike ei ole ainus taevakeha, millel on magnetilist aktiivsust tähistavad iseloomulikud laigud. Teistel tähtedel on tumedad märgid tuntud kui “tähetäpid”. Kõikidel juhtudel näivad need jooksvat tsüklitena. Päikesel on 11-aastane päikesetsükkel koos suurenenud aktiivsuse perioodidega tsükli alguses ja lõpus. Seda tsüklit on dokumenteeritud ja uuritud alates 1800. aastatest, mil astronoomid hakkasid põhjalikumalt uurima päikeselaike ja päikesesüsteemi üldiselt.
Mõnikord on päikeselaigud nii suured, et neid võib ka palja silmaga näha, kuigi see võib põhjustada võrkkesta kahjustusi. Kuid filtrite ja nõrga teleskoobi kasutamine võib suure aktiivsusega perioodidel paljastada päikeselaigud. Astronoomiaobservatooriumid kasutavad päikeselaikude uurimisel raskeid teleskoope ja rändkosmoselaevu. Päikeselaikudest võib leida avaldatud pilte, sageli spetsiaalsete filtritega, mis näitavad päikesekiirte ja päikeselaikudega seotud magnetilisi kuumakohti.