Eikosanoidid on äärmiselt keeruline orgaaniliste molekulide rühm, millel on kehas mitmeid funktsioone. Need on rasvhapetest tuletatud lühikese poolestusajaga signaalmolekulid, mis kontrollivad mitmeid erinevaid teid. Eikosanoidide perekondadesse kuuluvad prostaglandiinid, prostatsükliinid, tromboksaanid ja leukotrieenid, millest igaühes on mitu ühendite seeriat. Sõltuvalt sellest, milliseid molekule toodetakse, võivad need tekitada põletikku või seda vähendada. Eikosanoidide tootmist mõjutavate ravimite hulka kuuluvad mittesteroidsed põletikuvastased ravimid (MSPVA-d), nagu aspiriin ja ibuprofeen, koos neerupealiste steroididega.
Eikosanoidide tootmine algab ekstratsellulaarse signaali vastuvõtmisega konkreetses retseptorina tuntud tundlikkuspunktis. See aktiveerib rakumembraani ensüümi, mida nimetatakse fosfolipaasiks, mis lõhustab teatud rasvhappeid. See on üks samm, mis kõigil eikosanoididel on ühine. Tekkiv rasvhape on 20 süsinikusisaldusega polüküllastumata rasvhape, sageli arahhidoonhape. See ühend on üks asendamatutest rasvhapetest, mida tuleb väliselt toidust saada.
Kui arahhidoonhape on tekkinud, saab seda muundada kahe eraldiseisva ensümaatilise raja kaudu, millest igaüks lisab rasvhappele hapnikumolekuli. Tsüklooksügenaas (COX) on ensüümide perekond, mis toodab prostaglandiine, prostatsükliine ja tromboksaane – ühiselt tuntud kui prostanoidid. Alternatiivselt võib lipoksügenaasi perekond arahhidoonhapet muuta leukotrieenide tootmiseks.
Lisaks arahhidoonhappele saab eikosanoidide tootmiseks hapnikuga varustada ka teisi molekule. Toidukogused oomega-6 ja oomega-3 rasvhapped mõjutavad seda protsessi. Mõlemad rasvhapete rühmad on asendamatud rasvhapped, kuid neid võib jagada kahte kategooriasse. Näiteks arahhidoonhape kuulub oomega-6 rühma. Nende erinevate rasvhapete produktide kaksiksidemete arv on erinev ja neil on väga erinev füsioloogiline toime.
Arahhidoonhappest toodetud eikosanoidid soodustavad põletikku. Seevastu oomega-3 rühma kuuluvad inimesed kipuvad olenevalt toodetud molekulist kas vähem põletikku tekitama või seda ennetama. On tõendeid selle kohta, et oomega-3 rasvhapete sisaldus toidus soodustab head südame-veresoonkonna tervist ja aitab alandada triglütseriidide taset.
Erinevad eikosanoidid on seotud imetajate füsioloogia paljude erinevate aspektidega. Muuhulgas aitavad need reguleerida vererõhku, moduleerivad immuunsüsteemi ja mõjutavad vere hüübimist. Näiteks põhjus, miks paljud inimesed võtavad aspiriini iga päev, on teatud tromboksaani pärssimine vere hüübimist stimuleerimast, vähendades seega südameataki tõenäosust.
Kuna põletik võib teatud haiguste, näiteks artriidi korral põhjustada valusaid sümptomeid, on teatud eikosanoidimolekulide tootmise blokeerimiseks kasutatud eikosanoidide sünteesi inhibiitoreid. Farmatseutiliste inhibiitorite fookus on olnud prostaglandiinide ja leukotrieeni aktiivsuse blokeerimisel. Võib-olla on tuntumad eikosanoidi tootmise inhibiitorid need, mis pärsivad COX aktiivsust, inhibeerides seega prostaglandiinide tootmist.
Siiski on olemas kahte erinevat tüüpi COX-i, kusjuures COX-1 tooted on elutähtsad selliste funktsioonide jaoks nagu mao limaskesta kaitsmine. Just COX-2 indutseeritavad produktid põhjustavad valulikku põletikku. MSPVA-d, nagu aspiriin, blokeerivad nii COX-1 kui ka COX-2 aktiivsust ning võivad põhjustada peptilisi haavandeid.
On välja töötatud teatud tüüpi COX-2 inhibiitoreid, kuid muret tekitavad kõrvaltoimed, nagu suurenenud kalduvus insuldi ja südameataki tekkeks. Alternatiivsed põletikuvastased ravimid on neerupealiste steroidid. Need blokeerivad ühe peamise fosfolipaasi aktiivsust eikosanoidide biosünteesi algfaasis ja pärsivad seega mitmete eikosanoidide tootmist. See on peamine põhjus, miks steroidravi võib põhjustada nii palju ohtlikke kõrvaltoimeid.
Leukotrieenid tekitavad ka põletikku. Farmatseutilised ravimid on välja töötatud, et blokeerida leukotrieenide seondumine nende spetsiifiliste signaalisaitidega. Sellised ravimid nagu zafirlukast ja montelukast aitavad ravida haigusi, nagu reumatoidartriit ja astma, mis sageli hõlmavad põletikku. Ameerika Ühendriikide Toidu- ja Ravimiamet (FDA) on aga väljastanud hoiatuse võimalike neuropsühhiaatriliste probleemide kohta nende ravimite kasutamisel.