Keha on pidevas valmisolekus, valmis reageerima muutustele nii sees kui ka väljas, tekitades teatud aistinguid (nt põletustunne kuumade esemetega kokkupuutel) ja võimet panna lihaseid kokku tõmbuma või lõdvestuma, et kutsuda esile keha liikumist. See on võimalik pideva elektriimpulsside laine tõttu, mis liiguvad läbi keha, võimaldades ajul ja seljaajul suhelda teiste kehapiirkondadega, mida muidu nimetatakse aktsioonipotentsiaaliks. Aktsioonipotentsiaali lävi on punkt, kus neuron või närvirakk reageerib, andes signaali vastavale kehaosale.
Tegevuspotentsiaal on elektripinge, mis ümbritseb pidevalt keharakke, sarnaselt telefonipostidel leiduvatele kõrgepingejuhtmetele. Ilma selle jõuvooluta ei suudaks aju suhelda seljaajuga, mis omakorda edastab sõnumid ülejäänud kehale. Kui sõnum edastatakse, aktiveeritakse aktsioonipotentsiaali lävi, mis võimaldab neuronitel üksteisega “rääkida”, käivitades seega õige reaktsiooni.
Aktsioonipotentsiaal ja aktsioonipotentsiaali lävi on sisuliselt neuronite polarisatsiooni või elektrivälja muutused, mille tulemusena närvirakud jäävad puhkeolekusse või vallandavad impulsse kogu kehas. Neuron koosneb närvirakust, mida ümbritseb rakumembraan, millel on spetsiaalsed väljaulatuvad osad või sabataolised tunnused, mida nimetatakse dendriitideks ja aksoniteks. Dendriidid toovad teavet, samas kui aksonid saadavad sidet välja. Inaktiivsuse perioodidel eksisteerivad positiivselt laetud ioonid või elektriliselt laetud aatomid või aatomite rühmad vahetult väljaspool aksoni membraani. Närviraku aktiveerimisel imbuvad need positiivsed ioonid läbi aksoni membraani, mille tulemuseks on seisund, mida nimetatakse depolarisatsiooniks. Kui see muutus jõuab teatud tasemeni, saavutatakse aktsioonipotentsiaali lävi ja see põhjustab selle konkreetse neuroni või närvirakkude rühmituse vallandamise.
Kui need muutused toimuvad ja aktsioonipotentsiaali lävi on täidetud, saavad neuronid edastada sõnumeid edasi-tagasi aju, seljaaju ja asjassepuutuva kehaosa vahel. Sarnaselt telefoniga, kus valimistoon on kuni telefoninumbri valimiseni ja teise liiniga ühenduse loomise võimalus aktiveeritud, põhjustab närviraku aktsioonipotentsiaali läve saavutamine organismi reageerimise muutuvatele oludele. Need muutused võivad esineda kehas, näiteks reaktsioon nakkusprotsessile, või väljaspool keha, nt lihased, mis vallandavad, et vältida või eemaldada kehaosa kahjulikust stiimulist või kutsuda esile keha või kehaosa liikumist.