Kui kahjulikud mikroorganismid, nagu viirused, bakterid ja parasiidid, sisenevad kehasse, reageerib immuunsüsteem spetsiaalsete valkude, mida nimetatakse interferoonideks, tootmiseks. Seda protsessi nimetatakse interferooni vastuseks. See on organismi reaktsioon infektsioonile, mis omakorda käivitab teiste rakkude tootmise, mis võitlevad sissetungivate mikroobsete patogeenidega, tugevdades immuunsüsteemi kaitsevõimet.
Need rakud “segavad” kahjulike viiruste ja bakterite paljunemisprotsessi, aidates kehal tõhusalt infektsiooni vastu võidelda. Mõnel inimesel ei toimi interferooni vastus immuunsüsteemis esineva defekti või probleemi tõttu nii hästi. Patsiendi immuunsüsteemi tugevdamiseks võidakse talle määrata interferoonravi, mis hõlmab kunstlikult toodetud interferoonide infusioonide saamist meditsiinitöötajate hoolika järelevalve all.
Interferoonid on eriline valk, mida ühiselt nimetatakse tsütokiinideks ja mida toodavad peamiselt valged verelibled, mida nimetatakse leukotsüütideks. Rakkude eritatavad valgud või tsütokiinid tekivad ainult infektsiooni olemasolul. Kui organismis ringlevad tsütokiinid ja interferoonid siis, kui nende järele puudub vajadus, kui ei ole käimasolevat infektsiooni, võivad need häirida olulisi protsesse, näiteks punaste vereliblede tootmist. Tsütokiinide ja muude immunoloogiliste rakkude olemasolu põhjustab ka mõningaid ebamugavaid sümptomeid, mida inimene tunneb. Neil võib esineda palavik, põletik, kehavalud, väsimus ja gripilaadsed sümptomid.
Organismi interferoonireaktsiooni moodustavad mitmesugused interferoonid. On olemas I, II ja III tüüpi interferoonid. I tüüpi interferoonid jagunevad veel alfa-, beeta- ja gamma-interferoonideks. II tüüpi interferoonid viitavad peamiselt delta-interferoonidele. III tüüpi interferoone uuritakse endiselt; meditsiinilised uuringud võivad ühel päeval paljastada, kuidas neid saab kasutada meditsiinilistel eesmärkidel samamoodi nagu I ja II tüüpi interferoone.
Interferoonravi on oluline meditsiiniline protseduur teatud vähivormide vastu võitlemiseks. Interferooni vastus aitab hävitada tüüpilisi rakke kasvajates ja vähkkasvajates. Sarnaselt teiste keemiaravi vormidega põhjustab interferoonravi ka ebameeldivaid kõrvalmõjusid, nagu iiveldus, väsimus ja ärrituvus.
Lisaks vähi ja kasvajate vastu võitlemisele kasutab interferoonravi interferooni vastust B- ja C-hepatiidi, tüükade, hulgiskleroosi ja muude autoimmuunhaiguste ravis. Väikesed interferooni annused aitavad leevendada ka tavalisi haigusi, nagu külmetus ja gripp. Sünteetilist interferooni manustatakse sageli süstimise teel.