Eelajalooline arheoloog on arheoloog, kes uurib iidseid inimtsivilisatsioone, mis eksisteerisid enne kirjalike ülestähenduste olemasolu. See arheoloogia vorm võib ajaliselt erineda, kuna kirjutamisprotsess jõudis eri tsivilisatsioonideni erinevatel aegadel. Üldiselt võib eelajalooline arheoloog keskenduda rändtsivilisatsioonidele, nagu need, mis arvatavasti eksisteerisid kivi- või paleoliitikumiajal enne aastat 10,000 4,100 eKr. Eelajalooline arheoloog uurib ka varaseid linnriiklikke põlluharimise ühiskondi, näiteks neid, mis eksisteerisid neoliitikumi ajal Vahemere-äärses riigis Maltal aastatel 5,000 eKr kuni 3,100 eKr. Võib uurida ka hilisemaid tsivilisatsioone, näiteks iidse Sumeri ja Egiptuse tsivilisatsioone, mis hakkasid kirjalikke ülestähendusi koostama umbes XNUMX eKr.
Varaseid inimtsivilisatsioone hõlmavaid kultuuriuuringuid nimetatakse sageli protoajaloo uurimiseks. See inimarengu etapp on inimeksistentsi kujunemis- ja transformatsiooniperiood, mis võib hõlmata mõningaid põhilisi kirjalikke dokumente. Sageli on need kirjed erinevates ühiskondades maiadest hiinlaste ja egiptlasteni piltkirja kujul, mis koosneb sümboolsetest kujunditest, mis hiljem arenevad põhitähestikuks. Eelajaloolised arheoloogiatööd võivad seetõttu hõlmata hieroglüüfide tõlgendamist ja koopamaalingute uurimist, mis tähendas inimkonna üleminekut etappi, kus abstraktsest suhtlusest sai ühiskonna domineeriv tunnus.
Ajajoon, kuhu eelajalooline arheoloog oma jõupingutused keskendub, on tavaliselt üleminekutele, mis toimusid üle maakera neoliitikumi perioodil, mida tuntakse kiviaja viimase perioodina. See oli neoliitikumi ajal, mil loomad kodustati ja rändküttide-korilaste olemasolu jäeti primitiivseks põllumajanduseks. Sel perioodil hakati tootma ka esmatarbekaupu, nagu keraamika ja tekstiil.
Inimasustuste teke neoliitikumil on piirkonniti väga erinev, kuigi eelajalooline arheoloog leiab selliste ühiskondade kohta suurimaid tõendeid Euroopa-Aasia kauges minevikus. Näiteks Süürias Tell Qaramelis on varaseimad inimasustused ajavahemikus 10,700 9,400–7,000 eKr, samas kui Knossuse ühiskond Kreetal ulatub tagasi aastasse 2,600 eKr. Teistes maailma piirkondades on eelajalooliste ühiskondade jaoks näidatud palju erinevaid kuupäevi, näiteks varajase maiade tsivilisatsiooni kujunemine Kesk-Mehhikos umbes 39,000 eKr ja uuringud, mis näitavad, et Austraalia aborigeenide ühiskonnad loodi esmakordselt umbes XNUMX XNUMX eKr.
Eelajalooliste ühiskondade olemuse määratlemiseks kasutatavad tõendid põhinevad sageli haruldastel fossiilidel, esemetel ja vähestel kirjalikel dokumentidel või üldse mitte. See tähendab, et eelajaloolisel arheoloogil on sageli jäetud oma teema kohta piiratud konkreetse teabe põhjal teooriaid formuleerima. Eelajaloo arheoloogiline uurimine võib olla valdkond, mis on sageli avatud vaidlustele teadlaste seas esemete ja fossiilsete leiukohtade otstarbele omistatud teooriate üle.
Selle teema kaks peamist mõtteareeni keskenduvad protsessualismile ja funktsionalismile. Processualism on usk, et esemed ja fossiilid võivad paljastada iidsete ühiskondade antropoloogilise olemuse või selliste kogukondade elanike inimlikud motiivid. Funktsionalism sai alguse 1930. aastatel arheoloogias Ameerika vaatepunktist, mis rõhutas looduskeskkonna rolli esemete ja fossiilide otstarbe määramisel kaevamiskohtades.