“Halb õun” on keegi või miski, mis rikub kõik enda ümber. See konkreetne fraas on osa pikemast ütlusest, mis ütleb, et “Üks halb õun rikub tünni.” Idioomid nagu “halb õun” suudavad edastada midagi enamat kui ainult üksikute sõnade tähendusi. Sõna idioom tuleneb kahe kreeka sõna taga olevatest ideedest: idios, mis tähendab isiklikku või privaatset, ja idiousthai, mis tähendab enda omaks tegemist. Kaasaegses rahvakeeles viitab see idioom ühele asjale või inimesele, mis võib negatiivselt mõjutada kõiki asju või inimesi selle ümber.
Sõnasõnaliselt tähendab fraas “halb õun” lihtsalt seda, et üks halb või mäda õun võib negatiivselt mõjutada kõiki teisi samas tünnis olevaid õunu. Mädanevad puuviljad toodavad mitmesuguseid gaase, nagu etüleenoksiid, amülaas ja proteaase. Taimekoed eraldavad ka hormoone, mis võivad anda märku kiiremast küpsemisest ja seega ka kiiremast mädanemisest. Mõned õunakasvatajad korjavad vilja enne küpset ja panevad need vahetult enne turule saatmist gaasietüleeniga kokku.
Arvatakse, et see konkreetne idioom tuleneb vanast vanasõnast, mis oli populaarne ajal, mil ühiskonnad olid agraarsemad. Sarnased populaarsed ütlused minevikust ütlevad, et “Heal õunapuul on kõige rohkem tikke all” ja “Kala mädaneb peast allapoole”. Sellised ütlused on kasutusest kadunud, sest inimesed ei pea püütud kalu ega korjatud õunu enne söömist üle vaatama. Mädanenud kala ja õunad tavaliselt supermarketisse ei jõua. “Halb õun” on jäänud, sest sellel on tänapäeva elule rakendatav tähendus.
Tänapäeval võib “halb õun” viidata ühele või mõnele suure organisatsiooni liikmele, kelle käitumine või veidrused mõjutavad tervet rühma negatiivselt. Mõned laenuhaldurid võisid olla vastutavad laiaulatusliku hüpoteeklaenukriisi tekitamise eest, paar halba politseinikku võivad rikkuda kogu politsei maine ja aususe või ühe inimese suhtumine võib avaldada negatiivset mõju teistele neid ümbritsevatele inimestele. Seega on “halb õun” keegi või miski, mis mõjutab vahetus läheduses olevaid inimesi või asju negatiivselt.