Homograaf tähendab “kirjutatud sama” ja homograafid on sõnad, millel on sama kirjapilt, kuid kas erinev tähendus või erinev hääldus või mõlemad. Loomale viitav nimisõna Bear ja karu, mis tähendab “kandma”, on näited homograafide komplektist, millel on sama kirjapilt, kuid erinev tähendus. Read, mis toimib nii verbi olevikuvormina, kui seda hääldatakse /REED/, kui ka minevikuvormina, kui seda hääldatakse /PUNANE/, on näide homograafist, millel on igal juhul erinev tähendus ja erinev hääldus.
Ärge ajage homograafi segamini homofoniga, mis tähendab “kõlab samamoodi”. Kuigi mõned homograafid – need, mis kuuluvad ülaltoodud esimesse rühma – on samuti homofoonid, ei ole kõik homograafid seda. Spetsiaalne nimetus sõnale, mis on nii homograaf kui ka homofon, on homonüüm.
Samuti on oluline eristada homograafid, mis on eraldiseisvad ja eristuvad erineva päritoluga sõnad, sõnadest, millel on mitu tähendust ja millel kõigil on sama päritolu. Näiteks peer, mis tähendab “vaadake tähelepanelikult”, pärineb keskinglise keelest piren ja peren, mis on lühend sõnadest aperen, ja see on seotud ilmumisega. Peer, mis tähendab “võrdse staatusega isik”, pärineb kesk-inglise keelest vanaprantsuse keelest per, mis tähendab “võrdne”, ja ladina par. Jah, nad näevad välja samad; ei, need pole omavahel seotud. Seega on need sõnad homograafid, mitte mitmetähenduslikud sõnad.
Mitmetähendusliku sõna näide on öelda. Ütle on a
• transitiivne tegusõna, näiteks “Nad ütlevad tere.”
• nimisõna, näiteks “Ma tahan oma sõna sekka öelda.”
• määrsõna, näiteks “Võtke puuviljatükk, öelge apelsin.”
• vahesõna, näiteks: „Ütle! Mis see on?”
Kõik need vormid ja tähendused on omavahel seotud, seega on tegemist ühe sõna ilmingutega, mitte homograafidega.
On veel üks, keerulisem juhtum, sest homograafil võivad olla ka homofonid. Näiteks õhk, mis tähendab “lõhnatuid gaase, mida me hingame”, on homograaf õhust, mis tähendab “edastust”, kuid sellel on ka homofonid: are, Ayr, e’er, ere, err ja heir.