Hääletu heli on selline, kus häälepaelad või häälekurrud on avatud, võimaldades õhul kopsudest piiranguteta välja voolata, kuni see puudutab artikulaatoreid, nagu hambaid ja huuli. Häälekurrud on kaks koetükki, mis istuvad kurgus kõris. Need kaks volti on V-kujuliselt avatud ja kui need sulguvad üle kõri, paneb ülestulev õhk need koos vibreerima, tekitades kõlavat heli. Kui voldid ei liigu või ei sulgu täielikult, siis need ei vibreeri.
Kogu häälestamistegevus toimub häälekurdude juures. Kui õhk jõuab suhu, saavad artikulaatorid õhuvoolule hõõrdumist lisada või ajutiselt peatada, kuid heli jääb hääletuks. See kvaliteet võib paljudel juhtudel olla ainus kuuldav erinevus sõnade vahel, näiteks “ton” ja “done”, kus “t” on hääletu ja “d” kõlab.
Häälekurdude liikumist võivad mõjutada ümbritsevad helid, häälte liitmine ja lahutamine, kui heli ümbritsevad teised, millel on vastupidine kvaliteet. Näiteks kui hääletud kaashäälikud ümbritsevad helilist vokaali, võib vokaal kaotada oma häälduse ja muutuda hääletuks. Seda ei juhtu igas keeles, kuid mõnes, näiteks jaapani keeles, küll. Häälekurrudel pole midagi viga – need lihtsalt ei sulgu nii kaugele kui tavaliselt, sest kaks ümbritsevat heli nõuavad, et need jääksid avatuks.
Hääletu heli võib tekkida isegi siis, kui kuulaja tajub helilist heli. Kui artikulaatorid peatavad õhu liikumise, nimetatakse selle tekitatavat heli stopp- või lõhkeaineks, näiteks “t”. Sellistes keeltes nagu inglise keel on hääletu peatus mõnikord häältusele järgnev täiendav õhk, mida nimetatakse aspiratsiooniks. Kõigis keeltes ei ole aga aspireeritud helisid ja neile, kes on harjunud kuulma ainult aspireeritud hääletuid helisid, võivad aspireerimata hääleta helid tegelikult kõlada nii, nagu need oleksid häälestatud, kuigi häälekurrud on lahku. Keeli transkribeerivad keeleteadlased peavad olema eriti ettevaatlikud, et teha vahet aspireerimata ja hääldatud peatuste vahel.
Helistamise ja vibratsiooni puudumine hääletu heli puhul on ilmne, kui heli on üksikasjalikult kirjeldatud graafikul, mida nimetatakse spektrogrammiks. See on salvestustüüp, kus kõnes toodetud õhuvool kuvatakse visuaalselt. Tumedad ribad tähistavad hääletuid helisid, kuid hääletud helid kuvatakse kergelt varjutatud või varjutamata aladena, olenevalt sellest, kui palju mis tahes läheduses olev hääl hääletu heli tekitamise ajal häälevolte mõjutab.