Väidetavalt pärineb väljend “on lehm” 1950. aastatest, kuigi varasem Briti väljend “kassipoegade omamine” hõlmas sama territooriumi. Idee seisneb selles, et teatud killud ootamatud või halvad uudised võivad tekitada samasuguse piina ja valu kui sõna otseses mõttes lehma sünnitamine. On kõik võimalused, et halbade uudiste saaja reageerib halvasti, läheb ballistiliseks või lööb oma topi õhku.
Multifilmitegelane Bart Simpson aitas seda väljendit populariseerida ühe oma lööklausega: “Ära pea lehma, mees.” Kuna tegelane oli tuntud oma ennekuulmatute naljade ja lugupidamatu suhtumise poolest autoriteetidesse, oli enamik tema ohvreid altid äärmuslikule frustratsioonile. Mõnes mõttes võib kahisemise asemel olla arusaadavam olla lehm, sest ka kõige kannatlikum inimene võib õige välise motivatsiooniga endast välja minna.
Mõnikord kasutatakse väljendit emotsionaalse reaktsiooni ootuses. Võib öelda, et ülemusel on lehm, kui ta saab teada, mida uus töötaja ametiautoga tegi. Lapsevanemal võib olla selline reaktsioon, kui laps ei järgi määratud liikumiskeelust. Probleem ei ole alati halvas uudises endas, vaid pigem viha või nördimuse tasemes, milleni saaja hakkab jõudma. Seetõttu püüavad paljud inimesed olukorda leevendada, soovitades stressirohke uudise saajale mitte halvasti reageerida.
Väljend on väga mitteametlik, nii et seda ei tohiks kasutada olukordades, kus tõsine empaatia või nõustamine oleks õige. Nõuannet “mitte omada” võiks kõige paremini kasutada olukordades, kus esialgne olukord kõlab halvemini, kui see tegelikult on. Kui laps toob koju näiteks halva aruande, võib vanem alguses halvasti reageerida, kuid pikaajalise probleemiga saab siiski tegeleda. Ei pruugi olla head viisi, kuidas vältida pealtvaatamist, kuidas keegi mõnele probleemile äärmuslikult reageerib, kuid hea uudis on see, et episood on tavaliselt lühiajaline.