Formalism on kirjanduskriitilise teooria koolkond, mis analüüsib teksti ainult selle struktuuriliste tunnuste põhjal, mitte ei hõlma biograafilist, sotsiaalpoliitilist või interdistsiplinaarset analüüsi. Formalistlik teadlane kinnitab, et kõik, mis on narratiivi hindamiseks vajalik, võib leida teost sisaldavatest grammatilistest konstruktsioonidest ja kirjanduslikest vahenditest. Formalism kujutas endast radikaalset nihet võrreldes varasemate kirjanduslike koolkondadega, kus teksti käsitleti peamiselt autori kontekstis. Selle mõtteviisi algatas 20. sajandi vahetusel rühm vene õpetlasi ja see pani aluse nii strukturalismile ja uuele kriitikale kui ka mitmele formalismi eeldusega vastuolus olevale koolkonnale.
Analüütilise raamistikuna on formalism äärmiselt sõnasõnaline. Kuigi raamistik sõltub ainult tekstianalüüsi kasutamisest, ei süvene formalistlikud teadlased analüüsi toetamiseks metafoori, allegooriasse ja sümboolikasse. Selle asemel kasutab formalistlik teadlane ainult seda, mis on antud tekstis selgesõnaliselt öeldud, vältides igasugust allteksti. Kui tekstis on kujutatud meest, kes viskab kivi tiiki, arvestab formalistlik teadlane ainult seda, kes viskab kivi tiiki, arvestamata sellega, mida inimene, kivi ja tiik võivad narratiivis sümboliseerida. Formalistlik teadlane uuriks, kuidas autor kirjeldab sündmust lause- ja sõnahaaval, mitte selle tähendust.
1916. aastal lõi rühm vene teadlasi Luulekeele Uurimise Seltsi, mis arendas peagi välja paljud formalismi alused. Selts loodi vastusena eelmise sajandi romantilisi tekste ümbritsevale stipendiumile. Kui nende tekstide analüüs keskendus peaaegu eranditult autorile, siis formalism lõi teaduses teoreetilise revolutsiooni, olles esimene kool kaasaegses akadeemias, mis keskendus pigem tegelikule kui tahtlikule. Väljapaistvate teadlaste, nagu Viktor Shklovsky ja Boris Eichenbaum, juhtimisel tekitas formalism arvukalt kriitilise teooria koolkondi nii selle poolt kui ka vastu, mis domineerisid selles valdkonnas kogu 20. sajandi jooksul.
Strukturalismi ja uut kriitikat mõjutas otseselt formalistlik õpetus, kuid need kaldusid kõrvale originaali raskest ja kiirest sõnasõnalisusest. Uus kriitika käsitleb rangelt tekstilisi tunnuseid, nagu grammatika, süntaks, poeetiline meeter ja muud kirjanduslikud vahendid, kuid selle teadlased hõlmavad sageli ka metafoori ja allegooria analüüsi. Teatud mõttes püüab uus kriitika võtta formalistlikust mõtteviisist parima ja kombineerida seda antud teksti esteetika sügavama, sümboolsema analüüsiga.