Viiruse ja bakterite või õigemini viiruste ja bakterite vahel on mitmeid erinevusi, sealhulgas nende suhteline suurus, paljunemismeetodid ja vastupidavus meditsiinilisele sekkumisele. Bakter, sõna bakteri ainsuse vorm, on üherakuline elusorganism, millel on täielikud nii ribonukleiinhappe (RNA) kui ka desoksüribonukleiinhappe (DNA) geneetilised koodid. Viirus on veidi enamat kui RNA või DNA osa, mis on kaetud valgukestaga. Seetõttu on bakter tüüpilisest viirusest vähemalt sada korda suurem.
Üks peamisi erinevusi viiruste ja bakterite vahel on paljunemisviis. Bakter on täielikult iseseisev ja isepaljunev üksus. Kui õige aeg on käes, jagab bakter oma DNA ja RNA geneetilise materjali kaheks osaks. Nende kahe uue bakteri ümber tekivad eraldi rakuseinad ja see protsess jätkub seni, kuni moodustuvad tuhanded või miljonid bakterid. Nii jäävad bakteritüved ellu peaaegu igas Maa keskkonnas, sealhulgas elututel pindadel, nagu kivid või plast.
Teisest küljest ei saa viirus ilma elava peremeheta paljuneda. Viirus võib tuhandeid aastaid uinuda, enne kui ta lõpuks sobiva peremehega kokku puutub. Kui viirus siseneb peremeesorganismi, kasutab see raku külge kinnitamiseks jalasarnaseid lisasid ja rakuseina tungimiseks piiki või keemilist katet.
Kui viirus on elusraku sees, asendab see raku algsed DNA või RNA käsud oma geneetiliste juhistega. Nende juhiste eesmärk on tavaliselt teha viirusest võimalikult palju koopiaid. Kui üksikrakk on oma aja ära elanud, plahvatab see ja saadab tuhandeid algse viiruse koopiaid teistele pahaaimamatutele rakkudele.
Üheksakümmend üheksa protsenti kõigist teadaolevatest bakteritest peetakse inimestele kasulikuks või vähemalt kahjutuks. Nad veedavad oma päevi orgaanilise aine lagundamiseks ja kahjulike parasiitide hävitamiseks. Väike osa inimorganismile kahjulikuks peetavaid baktereid, nagu streptokokk ja E. coli, täidavad endiselt samu funktsioone, mis nende vähemtoksiliste bakterite vennad.
Bakterid toituvad inimkeha kudedest ning väljutavad toksiine ja happeid. Just need toksiinid ja ärritavad happed põhjustavad paljusid bakteriaalse infektsiooniga seotud probleeme. Kui baktereid saab antibiootikumidega tappa, peaksid mahajäänud infektsioonid kiiresti paranema.
Enamikul viirustest seevastu ei ole kasulikku eesmärki. Nende ainus ülesanne elus on luua rohkem viirusi, et tagada tüve ellujäämine. Viiruse surmav mõju peremeesorganismile on lihtsalt juhuslik.
Kui viirus siseneb inimkehasse, otsib see vastuvõetava peremeesraku ja haarab selle ilma hoiatuseta. Kui rakk puruneb, kordavad tuhanded uued viirused seda protsessi teistes tervetes rakkudes. Selleks ajaks, kui keha loomulik kaitsemehhanism invasioonist teadlikuks saab, võib viirus omada olulist kontrolli elutähtsate elundite ja kudede üle. Inimese immuunpuudulikkuse viirus (HIV) ja Ebola viirus on õpikunäited selle kohta, mida ohtlikud viirused võivad inimkehale teha enne, kui nad oma välja käivad.
Meditsiiniline sekkumine ja ravi on veel üks suur erinevus viiruste ja bakterite vahel. Bakterid on elus, mis tähendab, et neid võib tappa mingisugune keemiline aine. Antibiootikumid on keemilised ühendid, mis tapavad baktereid, hävitades nende rakuseinu või neutraliseerides nende paljunemisvõimet. Põhjus, miks arstid määravad patsientidele pikad antibiootikumid, on luua keskkond, milles bakterid ei saaks elada. Kuigi sageli arenevad bakterid teatud antibiootikumide suhtes välja tolerantsi, on toime sarnane putukatõrjevahendi kasutamisele.
Võrdluseks, viiruseid ei peeta elusolenditeks. Neid ei saa “tappa” samas mõttes, nagu tapavad antibiootikumid baktereid või putukamürk putukaid. Tegelikult pole viirusnakkuste ravi sageli üldse ravimata. Haigus peab kulgema seni, kuni keha suudab iseseisvalt edukalt kaitsta. Viirusevastased ravimeetodid, kui need on olemas, töötavad viiruse enda hävitavate meetodite blokeerimise põhimõttel. Kas viiruse RNA või DNA ahel tuleb geneetiliselt kahjutuks muuta või rakuseinast läbimurdmise meetodid tuleb hävitada.
Viirusevastased ravimid ei ole kõigi viiruste vastu tõhusad, mistõttu teatud haigused, nagu AIDS, HIV ja Ebola, mõjutavad endiselt miljoneid inimesi kogu maailmas. Teadlased püüavad endiselt mõista viiruste põhistruktuuri ja geneetilist programmeerimist. Ainult viiruse toimimise mõistmine võib lõpuks välja töötada eduka vaktsiini. Teisest küljest võib enamiku bakteriaalsete haiguste ravimine olla kõige tõhusama antibiootikumi leidmise või laia spektriga lähenemisviisi kasutamine.