Kuigi mõisteid “vangla” ja “vangla” kasutatakse mõnikord vaheldumisi, eristab enamik õiguskaitseorganite liikmeid neid kahte. Peamiselt seisneb erinevus selles, et vanglat kasutavad kohalikud jurisdiktsioonid, näiteks maakonnad ja linnad, et inimesi lühikeseks ajaks piirata. Vanglat ehk karistusasutust haldab riik ja seda kasutatakse süüdimõistetud kurjategijate majutamiseks palju pikemaks perioodiks. Mõlemad on osa suuremast karistussüsteemist, mis hõlmab muid kriminaalõiguse aspekte, nagu kohtud, õiguskaitse ja kuritegevuse laborid.
Kuna vangla on mõeldud ainult lühikesteks perioodideks, on sellel tavaliselt vähem mugavusi kui vanglas. Inimestel, keda hoitakse vanglas, on juurdepääs vannituppa ning neile antakse toitu ja vett ning madala turvalisusega vanglas võivad nad teatud perioodidel päevas suhelda ühisruumides. Enamik vanglaid on mõeldud väga väikese arvu kurjategijate hoidmiseks ja nende turvalisus võrreldes vanglatega on suhteliselt lõdva, kuigi vägivallale kalduvates piirkondades võidakse vanglat juhtida väga rangelt. Vanglas asuvad lühikese karistuse kandmiseks süüdi mõistetud isikud, kohut ootavad isikud, kautsjoni tasumata isikud ja äsja kuriteo toimepanemises kahtlustatuna kinnipeetavad. Kurjategijaid menetletakse broneerimismenetluse teel ja pärast seda otsustab kriminaalõigussüsteem, mida nendega peale hakata.
Vanglas on mugavused palju ulatuslikumad, kuna mõned vangid võivad oma elu trellide taga kanda. Vanglates on treenimisalad, ühised alad söömiseks ja suhtlemiseks madalama turvalisusega aladel, kirikuruumid ja õppeasutus, mis sisaldab klassiruume, raamatukogusid ja laboreid töötamiseks ja õppimiseks. Madalama turvalisusega vanglates, näiteks vanglates, mida kasutatakse süüdimõistetud inimeste vangistamiseks. valgekraede kuritegude puhul võis vanglat mõnikord segi ajada hotelliga. Enamikul juhtudel eeldatakse, et vanglad jagavad kambrit teiste kinnipeetavatega ning enamiku vanglakaristuste pika kestuse tõttu tekib vangide seas keeruline sotsiaalne ja poliitiline struktuur.
Vangla on võimeline käsitlema palju rohkem vange kui vangla ja vangid eraldatakse tavaliselt ettevaatusabinõuna nende kuriteoliikide alusel, milles nad on süüdi mõistetud. Lisaks on riikides, kus endiselt kehtib surmanuhtlus, vanglas ruumid surmanuhtluse täideviimiseks ja eluruumid seda tüüpi karistusele mõistetud kurjategijatele. Üldiselt on vanglaasutus tervikuna väga tugevalt kaitstud, isegi kui kõik seal olevad kurjategijad ei ole vägivaldsed, et vältida põgenemist või võimalikku vägivalda vangla tiibade vahel. Vanglatöötajad on spetsiaalselt koolitatud vanglakeskkonnas töötamiseks ning vanglate haldamise üle teostab järelevalvet riigi määratud juhatajate nõukogu.