Definitsiooni järgi on vabariik esinduslik valitsemisvorm, mida juhitakse vastavalt hartale ehk põhiseadusele ja demokraatia on valitsus, mida juhitakse enamuse tahte kohaselt. Kuigi neid valitsemisvorme aetakse sageli segamini, on need üsna erinevad. Peamine erinevus vabariigi ja demokraatia vahel on harta või põhiseadus, mis piirab vabariigis võimu, sageli selleks, et kaitsta üksikisiku õigusi enamuse soovide eest. Tõelises demokraatias valitseb enamus kõigil juhtudel, sõltumata tagajärgedest üksikisikutele või neile, kes ei ole mõnes küsimuses enamuses.
Variatsioonid
Segadust kahe valitsemisvormi erinevuse üle lisab asjaolu, et praktikas on mõlemal palju variatsioone. Näiteks esindusdemokraatia on selline, kus sarnaselt vabariigiga valitakse ametnikud enamikus küsimustes rahva nimel hääletama, selle asemel, et kõik kodanikud igas küsimuses hääletaksid. Lisaks on põhiseaduslik demokraatia esindusdemokraatia, milles valitsuse võim on põhiseadusega piiratud. Sisuliselt on tegemist vabariigiga, nii et praktilistel eesmärkidel on vabariigi ja põhiseadusliku demokraatia erinevus sageli suuresti semantikas.
Valitsus rahva poolt
Mõlemas valitsemistüübis teevad otsused pigem rahvas või nende esindajad kui monarh. Enamikul juhtudel nimetatakse riigipead presidendiks ja rahvas valib teda otseselt või kaudselt. Ka valitsuse esindajad valitakse mõlemas valitsustüübis rahva poolt. Otsedemokraatias, kus inimesed ise hääletavad kõikides küsimustes, täidavad valitsusametnikud või esindajad vaid enamuse tahet, mitte ei hääleta rahva nimel.
Üksikisikute õiguste kaitsmine
Tõeline demokraatia on haruldane, kuna see võib muutuda nn rahvavõimuks. See juhtub siis, kui enamus teeb vähemuse arvelt endale kasulikke otsuseid. Näiteks rassiline, religioosne või sotsiaalmajanduslik klass, mis koosneb enam kui 50% hääleõiguslikest elanikest, võiks teoreetiliselt hääletada selle nimel, et anda endale teatud eeliseid või rõhuda või piirata vähemusse kuuluvaid. Tõelises demokraatias ei ole seaduslikku võimu, mis kaitseks vähemusi.
Kuid vabariigis või põhiseaduslikus demokraatias tagab harta või põhiseadus tavaliselt teatud õigused üksikisikutele või vähemusrühmadele. See takistab nende õiguste äravõtmist või rikkumist enamuse tahtel. See kaitse on vabariikliku valitsusvormi jaoks ülioluline.