Vabadusekeskse demokraatia ja võrdõiguslikkusekeskse demokraatia erinevust võib olla keeruline määratleda, kuna mõlemal võib olla nii palju erinevaid ilminguid. Põhitasandil on erinevus üsna selge: vabaduskesksed demokraatiad rõhutavad üksikisikut kollektiivist ja võrdõiguslikkusekesksed demokraatiad keskenduvad teatud määral sarnase positsiooni säilitamisele inimeste seas. Vabadusekeskne demokraatia kaitseks valikuvabadust oma kodanike võrdõiguslikkuse arvelt. Võrdsuskeskne demokraatia seevastu edendaks võrdsust oma kodanike täieliku vabaduse arvelt.
Võrdsus- ja vabaduskesksetel demokraatiatel võib olla palju sarnasusi, sealhulgas võrdne kohtlemine seaduse ees, kuid mõned erinevused on selles, kuidas riiki juhitakse ja milliseid seadusi vastu võetakse. Paljudes demokraatiates on mõned elemendid, mis edendavad vabadust, ja teised, mis edendavad võrdsust, kuigi neil võib olla rohkem üht kui teist. USA ja Prantsusmaa on kaks riiki, mida saab eeskujuks võtta vabadus- ja võrdõiguslikkusekeskse demokraatia kontseptsioonide hindamisel. Mõlemad riigid põhinevad demokraatlikel põhimõtetel, kuid tegelikult on nad vabariigid.
Prantsusmaa ja võrdsus
Prantsusmaa vabariik tekkis Prantsuse revolutsioonist, mis oli osaliselt reaktsioon aadli alamklasside olulisele väärkohtlemisele. Revolutsionääridele näib, et suurim väärtus või vähemalt suurima tähelepanu väärtus oli võrdne kohtlemine. Prantsuse revolutsiooni ajal rakendatud karistused olid aadli, mitte ainult talupoegade suhtes õigluse kohaldamise seisukohast esimesed. Kuigi Prantsuse revolutsiooni loosung oli Liberté, égalité, fraternité – see tähendab “vabadus, võrdsus, vendlus” –, hindab Prantsusmaa üldiselt võrdsust rohkem kui vabadust.
USA ja Liberty
Seevastu USA on rohkem vabadusekeskne. Üksikisiku õigused on üldiselt olulisemad kui kõigi võrdne sotsiaalmajanduslik staatus. Kui see on nii, siis kõige rangemas mõttes on vabadusel suurem kaal ja tulemuseks võivad olla erinevused – mõnikord suured erinevused. Prantsusmaa vabariik seevastu näib püüdvat sotsiaalmajandusliku staatuse ühtlasemat jaotumist, mis omakorda vähendab tõenäoliselt isikuvabadust.
Tasakaalustamise seadus
Demokraatlikud valitsused seisavad teatud määral silmitsi põhilise tasakaalustava aktiga – vabaduse ja võrdsuse tasakaalustamisega. Püüdes vabaneda piirangutest, mis on end libertaaristiks nimetavate inimeste põhirõhk, võib tulemuseks olla sotsiaalmajanduslik ebavõrdsus. Tõelise võrdsuse saavutamiseks võidakse aga inimestele kehtestada täiendavaid seadusi, mis piiravad nende vabadust.
Näited erinevustest
Erinevused vabadusekeskse demokraatia ja võrdõiguslikkusekeskse demokraatia vahel avalduvad maksustamise ja sotsiaalhoolekande valdkonnas. USA maksustab vabadusele keskendumise tõttu üldiselt vähem kui näiteks Prantsusmaa. See annab USA kodanikele suurema vabaduse kasutada oma raha vastavalt oma äranägemisele. Alternatiivina, kuna Prantsusmaa keskendub kõigi kodanike võrdsusele, maksustab ta kõrgemaid makse, kuid pakub oma kodanikele selliseid hüvesid nagu universaalne tervishoid, mida USA 2011. aasta seisuga ei pakkunud.
Sageli esitatakse argumente mõlemat tüüpi valitsustele. Poliitilise orientatsiooni muutused avalike juhtide ja elanikkonna seas võivad muuta valitsuse fookust. Näiteks üritas president Franklin Delano Roosevelt kasutada New Deali, et muuta USA võrdõiguslikkusele keskendunud valitsusele. Need, kes soovisid hoida USA-d vabaduskesksena, seisid sageli tema pingutustele vastu.