Erinevus üheaastaste ja mitmeaastaste taimede vahel on lihtne: üheaastaste taimede elutsükkel läbib aastaga, mitmeaastased aga üle kahe aasta. Kolmas klassifikatsioon, kaheaastased taimed, viitab kaheaastase elutsükliga taimedele. Üheaastaste liikide elutsükkel võib olla mis tahes kestusega alla aasta; mõnel on elutsükkel vaid paar nädalat. Püsikud võivad olenevalt taimeliigist elada vaid paar aastat või tublisti üle 20 aasta.
Üheaastaseid taimi, mis loomulikult lõpetavad oma elutsükli alla aasta, nimetatakse tõelisteks üheaastasteks taimedeks, kuid mõningaid kahe- ja mitmeaastaseid taimi võib teatud kontekstides kasvatada üheaastastena. Näiteks võivad mõned üheaastased taimed olla oma looduslikus kasvukohas mitmeaastased, kuid ei ole piisavalt vastupidavad, et kasvukeskkonnas talve üle elada. Teatud juurviljad, näiteks porgandid, on kaheaastased taimed, mida käsitletakse üheaastaste taimedena ja mida koristatakse esimesel aastal tugeva juure saamiseks, mis kasvab teisel aastal taime toitmiseks.
Üheaastased taimed jagunevad kahte suurde rühma: suvised üheaastased ja talvised üheaastased taimed. Suvised üheaastased taimed lähevad idanemisest surmani ühe hooaja jooksul, olgu selleks suvi, kevad või sügis. Paljud suvised umbrohud on seda sorti.
Talvised üheaastased taimed elavad kauem. Nad idanevad sügisel või talvel, õitsevad hiljem hooajal või isegi varakevadel. Talvised üheaastased taimed täidavad paljudes ökoloogilistes süsteemides olulise niši, kuna pakuvad mitmeaastaste taimede puhkeolekus maapinda.
Mõiste mitmeaastane all mõeldakse sageli mitmeaastaseid rohttaimi, kuna kõik puittaimed on määratluse järgi mitmeaastased. Mitmeaastased taimed on väga mitmekesised. Mõned, mida nimetatakse monokarpseteks taimedeks, õitsevad ja viljuvad ainult üks kord, samas kui enamik, mida nimetatakse polükarpilisteks, teeb seda igal aastal. Mitmeaastased taimed, nagu võite ette kujutada, on vastupidavamad kui üheaastased taimed ja neil on välja kujunenud struktuur, mis võimaldab neil palju aastaid ellu jääda, näiteks sibulad ja risoomid. Mitmeaastased taimed võivad olla heitlehised, kliimamuutustele reageerides vahelduvad kasvu- ja puhkeperioodid, või igihaljad taimed, mis kasvavad aastaringselt.