Peamised erinevused tõstuki ja kraana vahel on nende liikumisviisid, võimalus neid muudeks ülesanneteks muuta ja nende konstruktsiooni keerukus. Objektide teisaldamiseks kasutatakse nii tõstukit kui ka kraanat. Kui tõstuk suudab neid tõsta või langetada ainult vertikaalselt, siis kraana saab lisaks sellele esemeid liigutada ka horisontaalselt. Mõned kõrgelt arenenud kraanakonstruktsioonid võimaldavad koormat pöörata ka kolmes mõõtmes. Üldiselt on kraana osa, mida kasutatakse koorma tõstmiseks ja langetamiseks, tõstuk.
Koorma teisaldamiseks võib kasutada nii tõstukit kui ka kraanat, kuid tõstuk saab seda liigutada ainult ühes suunas mööda sirget vertikaalset joont. Sellisel seadmel on väidetavalt üks vabadusaste. Hea viis selle visualiseerimiseks on mõelda liftile. See liigub mööda võlli üles ja alla, mida tuntakse ka tõstemehhanismina, mis on riputatud kaablite külge tõstemehhanismi külge, mis käivitab selle liikumist. Lift liigub selles šahtis sirgjooneliselt üles ja alla.
Tüüpilised kraanad suudavad liigutada oma koormaid üles ja alla sirgel, vertikaalsel joonel, kuid nad võivad neid liigutada ka horisontaalselt nii edasi kui taha ja küljelt küljele. Enamik kraanasid suudavad koormat liigutada sirgjooneliselt kolmel sõltumatul teljel ja võib öelda, et neil on kolm vabadusastet. On töid, mille jaoks sobivad nii tõstuk kui ka kraana. Mõned ülesanded nõuavad aga kraana kasutamist, et oleks suurem paindlikkus koormuse teisaldamisel ja kuhu.
Selle liikumise paindlikkuse tavaline näide on küünismasina mängu sees olev väike kraana, mida kasutatakse mänguasjade auhindadeks hankimiseks. Operaator positsioneerib kraana, liigutades seda ette ja taha, samuti vasakule ja paremale ning vajutab nuppu, et küünis maha lasta. Lahtine küünis langeb vertikaalselt mänguasjade hunnikusse, sulgub ja tõmbub ülespoole, mänguasjaga või ilma selleta. Ilma kraana funktsioonita poleks sellel mängul erilist mõtet. Ainult tõstukiga sai operaator küünist iga kord samas kohas langetada ja tõsta, mis ei nõua oskusi.
Spetsiaalsetel kraanadel, mida nimetatakse pöördkraanadeks, on tavaliselt sama võime, kuid need sisaldavad ka pöörlevat liikumist, et suurendada jõudlust. Need võivad olla võimelised pöörlema kuni kolmes sõltumatus teljel ja liikuma sirgjooneliselt nendes kolmes suunas. Neid pöörlemisi tuntakse kui veeremist, kaldenurka ja pöördeid. See võimaldab pöördkraanal töötada kuni kuue vabadusastmega, kuigi mõned mudelid on konstrueeritud väiksema vabadusastmega. Pöördkraanasid võib kasutada näiteks robotirakendustes või tööstuslikes transpordirakendustes, näiteks veoautodel, veduritel või laevadel.
Teine erinevus tõstuki ja kraana vahel on see, et paljusid kraanasid saab peale koorma teisaldamise muuta ka muudeks toiminguteks. Näiteks lammutamisel võib soovimatu konstruktsiooni allatoomiseks lisada lõhkumispalli. Ehituse eesmärgil võib teisaldatava mustuse või jäätmematerjalide kogumiseks kasutada kulbi. Tõstukid ei ole üldiselt ette nähtud ümberehitamiseks muuks otstarbeks peale koorma tõstmise ja langetamise.
Tõstukid paigaldatakse tavaliselt kraanade alamkomponentidena. Tavaliselt on need mehhanismid, mida kasutatakse kraanadega teisaldatavate koormate tõstmiseks ja langetamiseks. See on veel üks viis, kuidas tõstuk ja kraana erinevad. Kraanad on keerukamad seadmed kui tõstukid ega ole tõstukite alamkomponendid.