Toiduainetööstuses kasutavad tootjad koostisosi, millel on toitumisalane eesmärk, nagu jahu ja suhkur, kuid nad võivad kasutada ka lisakoostisosi, mida tavaliselt toidus loomulikult ei esine. Need koostisosad on toidu lisaained ja see mõiste hõlmab aineid, mis täidavad erinevaid funktsioone. Toidu säilitusained on vaid üks toidu lisaainete rühm.
Toidu lisaained ja säilitusained ei ole paljude toiduainete puhul tingimata vajalikud. Tootjad kasutavad toidu lisaaineid toidu mõne aspekti parandamiseks. Olemas on palju erinevaid lisandeid ja näideteks on värvained ja magusained. Lisandid, mis täidavad vähem ilmseid funktsioone, hõlmavad emulgaatoreid, mis takistavad rasva ja vee eraldumist, või geelid, mis annavad stabiilse, kuid pehme omaduse.
Enamikus riikides on loetelu ainetest, mis on selles riigis müüdavas toidus lubatud. Näiteks Euroopa Liidus (EL) annab Euroopa Komisjon loa ohututele lisanditele. Ameerika Ühendriikides on selleks asutuseks USA Toidu- ja Ravimiamet. Ametivõimud hindavad lisaainete uurimisandmete põhjal, kas ained sobivad tarbimiseks tavalistes kontsentratsioonides toiduainetes.
Kuigi paljud lisandid, näiteks värvid, vaid lisavad toidule visuaalset atraktiivsust ja võivad seega suurendada müüki, pikendavad säilitusained toidu lisaainete ja säilitusainete säilivusaega. Aeg, mille jooksul toit võib söödavaks jääda, on oluline nii tootjate ja jaemüüjate kasumi kui ka toiduohutuse seisukohalt.
Kemikaalid, mis võivad olla nii toidu lisaained kui ka säilitusained, on näiteks kaltsiumpropionaat, naatriumnitraat ja sidrunhape. Mõned neist kemikaalidest esinevad toidus looduslikult, näiteks sidrunhape apelsinides, kuid mõned mitte, sealhulgas singis tavaliselt leiduv naatriumnitraat. Säilitusainetel on kaks peamist rolli. Üks on aeglustada mikroobide lagunemist ja teine on säilitada toidu välimus vanusega seotud probleemide, näiteks värvimuutuse eest.
Toidu lisaainete mõiste mõne tõlgenduse kohaselt on ained, mis on nii toidu lisaained kui ka säilitusained, kõik kunstlikud kemikaalid. Traditsioonilisi säilitusaineid, nagu keedusool, mida tuntakse ka naatriumkloriidina, võib või mitte pidada toidu lisaaineks ja säilitusaineks, olenevalt konkreetse toiduametkonna määratlustest. Paljud toidud võivad olla täiesti söödavad ilma säilitusaineteta, näiteks sai.
Põhjus, miks tootjad toiduainetele säilitusaineid lisavad, võivad olla praktilised. Näiteks pagariäri, mis pakub supermarketile viilutatud valgeid pätse, peab tavaliselt lisama leivale säilitusaineid. Säilitusaineteta leib võib säilida vaid ühe päeva ja olla järgmisel päeval roiskunud, nii et kui tarbija soovib osta pätsi, mis säilib värskena kolm päeva, vajab leib lisa säilitusaineid.
Supermarket suudab leiba ka kauem riiulitel hoida ja ei pea leivajääke igal õhtul ära viskama. Tarbijale tuleb kasuks see, et ta võib olla kindel, et leib on säilivusaja lõpuni söömiseks ohutu ega pea iga päev uut leiba ostma. Säilitusained võivad seega vähendada toidu raiskamist ja võimaldada nii pagariäril kui ka supermarketil tõhusamalt töötada.