Inimestele, kes ei tunne arvutiterminoloogiat, võivad viited tarkvarale ja riistvarale olla mõnevõrra segadusttekitavad. Põhiline erinevus nende kahe vahel on seotud rolliga, mida igat tüüpi tööriistad arvutisüsteemi kasutamisel mängivad. Põhimõtteliselt on riistvara seade, mida kasutatakse töötava arvuti kokkupanemiseks, samas kui tarkvara koosneb koodidest ja programmidest, mis võimaldavad selle seadmega erinevaid ülesandeid täita.
Riistvara koosneb igat tüüpi arvutiseadmetest ja komponentidest. See hõlmab kõvaketast, monitori ja kõiki lisaseadmeid, nagu skannerid ja printerid, mida võidakse koos süsteemiga kasutada. Isegi selliseid seadmeid nagu klaviatuur, juhtmed ja juhtmed ning pliiatsidraivid peetakse riistvaraperekonna osaks. Riistvara hulka kuuluvad ka kaugsalvestusseadmed, nagu diskettid ja CDR-id.
Seevastu tarkvara on programmeerimine, mis pakub tegevuskava iga arvuti kõvakettal käivitatava funktsiooni jaoks. Sellesse kategooriasse kuuluvad tööriistad hõlmavad arvutite operatsioonisüsteeme, aga ka tarkvaraprogramme, mis on loodud arvutustabelite, slaidiesitluste ja isegi elektrooniliste kirjade, käsikirjade ja muude tekstitöötlusdokumentide loomiseks. Tarkvara hõlmab ka programme, mis laaditakse kõvakettale, laadides alla Internetist või kasutades tarkvaraprogrammi süsteemi laadimiseks CD-d või muud andmesalvestusseadet.
Tarkvara ja riistvara suhe on vastastikku kasulik. Kõige tõhusamat tarkvara ei saa kasutada ilma õige riistvarata. Samal ajal on täiuslikult töötav riistvara enamiku kasutajate jaoks kasutu, välja arvatud juhul, kui kõvakettale laaditakse õige tarkvara. Sellest vaatenurgast on tarkvara ja riistvara sageli loodud seda silmas pidades, tagades, et erinevat tüüpi tarkvara ja riistvara kombinatsioonid töötavad korralikult isegi siis, kui mõnda riistvarakomponenti aja jooksul uuendatakse või asendatakse.
Lihtne viis tarkvara ja riistvara erinevuste meeldejätmiseks on meeles pidada, et riistvara viitab alati arvutisüsteemiga seotud füüsilistele masinatele ja seadmetele. Riistvara saab hõlpsalt puudutada ja liigutada. Seevastu tarkvara ei koosne olemuselt füüsilisest, vaid koodist ja juhistest, mis on programmeeritud arvuti riistvarasüsteemi, et see täidaks teatud ülesandeid. Kui võrdsustada riistvara puutega ja tarkvara ideede või mõtetega, on lihtne meeles pidada erinevust ja kasutada õiget nimetust, kui räägitakse kõigest alates arvutikiipidest ja lõpetades viirusetõrjeprogrammidega.