Mõisteid sülearvuti ja sülearvuti kasutatakse sageli sünonüümidena, et viidata mis tahes mobiilsele arvutile ja mitte kõik ei nõustu nende kahe termini erinevustega või nende olemasolul. Tavapärane erinevus seisneb selles, et sülearvutid nimetati nii, et eristada seda mobiiltelefonide klassi ülikergete, üliõhukeste ja väga kaasaskantavatena võrreldes originaalsete sülearvutitega, mis olid suhteliselt kohmakad. Mobiiltehnoloogia edenedes on sülearvutitest saanud see, mida varem peeti sülearvutiteks, selgitades, miks terminid on muutunud omavahel asendatavaks.
Tänapäeva ülikergeid mobiilseid arvuteid, mis säilitavad täieliku operatsioonisüsteemi ja funktsionaalsuse, nimetatakse alamsülearvutiteks või ultraportatiivseteks arvutiteks. Mõned mudelid ei sisalda CD-/DVD-mängijat ja neid saab funktsioonide täiustamiseks kasutada koos valikulise dokkimisjaamaga. Tehnilised andmed, mille alusel sülearvuti sellesse kategooriasse kuuluvad, võivad olla mõnevõrra meelevaldsed, kuid üldiselt on masin keskmisest sülearvutist oluliselt väiksem ja kergem. Kvaliteetsed ja energiatõhusad komponendid tagavad ka pikema perioodi aku laadimise vahel. Need soodsad omadused muudavad ultrakantavad seadmed kaks kuni kolm korda kallimaks kui nende suuremad ja raskemad kolleegid.
Keskklassi mobiilsed arvutid kaaluvad tavaliselt ligi 6 naela (2.72 kg), mille ekraanid on diagonaalselt mõõdetuna 15–17 tolli (umbes 38–43 cm). Klaviatuurid on mahukad ja kaasasoleval DVD-mängijal võib olla Blu-ray™-funktsioon. USB- ja Firewire®-pordid, sisseehitatud WiFi®, Ethernet, Bluetooth®, veebikaamera ja välkmälukaardilugeja on muutunud standardseks kõigis kõige soodsamates masinates, välja arvatud mõned. Selle klassi arvutid on sisuliselt muutunud lauaarvutite asendusteks, mis hägustab järjekordset eristust, mis varem tehti lauaarvutite mobiiltelefonide äärmiselt rasketeks mudeliteks, mis on suunatud pigem funktsioonidele kui kaasaskantavusele, kuigi mõned sülearvutid on kaalukamad.
Keskklassi sarja kergemas otsas on standardsed mobiiltelefonid, mis tasakaalustavad keskklassi funktsioone ja alamsülearvutite kaasaskantavust. Tavalisel sülearvutil võib olla 14-tolline (35.56 cm) LCD-ekraan ja see võib kaaluda 5 naela (2.27 kg), kuigi need parameetrid on vaid üldiselt tüüpilised.
Netbookid (võrreldes sülearvutitega) on väikseim ja kaasaskantavam klass, pakkudes madala hinnaga alternatiivi võrgus surfamiseks ja põhirakendusteks. Neil ei ole kaasas CD/DVD-draivi, kuid need sisaldavad tavaliselt sisseehitatud WiFi®-i, Etherneti, USB-porte, välkmälukaardilugejat, veebikaamerat ning kõrvaklappide ja mikrofoni pesasid. Enamik ekraane on 6–10 tolli (15.24–25.40 cm).
Kõigis nendes klassides – ülikaasaskantavad, standard-, keskklassi- ja netbookid – on mudeleid, mis jäävad külgnevate klasside vahele. Näiteks võib mõni oma klassi raskemas otsas olev ülikaasaskantav või oma klassi suuremas ja tõhusamas otsas olev netbook mõlemat pidada tavalisteks sülearvutiteks. Klassifikatsioonide piiridel olevaid mudeleid võib turustada soovitavama klassifikatsioonina. Samuti on olemas täiendavad klassifikatsioonid, nagu vastupidavad sülearvutid sõjaliseks või välitingimusteks kasutamiseks ja üliväikesed alamvõrguarvutid, millel on kuni 2.8 tolli (7.11 cm) ekraan.